De geslagen halve finalisten Shakhtar Donetsk van vorig seizoen moeten donderdag een klein wonder produceren in Kiev, terwijl ze drie doelpunten tegen Roma volgen vanaf de eerste etappe van hun Europa League laatste 16 gelijkspel.

Onder leiding van voormalig Shakhtar-coach Paulo Fonseca willen de ambitieuze Giallorossi voor het eerst de kwartfinales van de competitie halen, door de baan af te ronden die ze vorige week in Rome begonnen.

Wedstrijdvoorbeeld

Onder druk om hun eerste continentale zilverwerk sinds de Beurzen Cup van 1960-61 veilig te stellen - en met enige hoop om de Serie A-titel in flarden na een verlies aan Parma in het weekend - hebben Roma ten minste één voet in de laatste acht voor hun reis naar Oekraïne deze week.

Al meer dan tien jaar is het trofeekast van de Italiaanse kant ongestoord gebleven, met de Coppa Italia 2008 was het meest recente succes van de club. Daarom waren ze verheugd om een vierde opeenvolgende thuisoverwinning te boeken in de Europa League knock-out fase, toen ze Shakhtar 3-0 afzagen in Stadio Olimpico.

Lorenzo Pellegrini opende de score halverwege de eerste helft, maar slechts een late bloei - door een Stephan El Shaarawy solostaking en Gianluca Mancini's laatste doelpunt - bezegelde een potentieel beslissende eerste-overwinning.

Op zondag werden de Giallorossi echter vernederd door onwaarschijnlijke veroveraars Parma, die uiteindelijk eindigde een 17-wedstrijd winless streak met hun verrassing 2-0 overwinning op de mannen van Paulo Fonseca in Emilia-Romagna. Roma verscheen zowel plat en vermoeid na de overwinning van donderdag op de Oekraïense kampioenen en moeten nu verder reizen naar Kiev alvorens terug te keren naar collega-top vier kanshebbers Napoli slechts enkele dagen later.

Terwijl de kant momenteel zesde in Serie A hebben genoten van een geweldige thuis vorm van deze term, met slechts een eenzame competitieverlies op de Olimpico in 2020-21, hun underwhelming away record zou een beetje hoop moeten bieden aan hun tegenstanders deze week.

Nadat hoofdcoach Paulo Fonseca in een zorgwekkend tempo van bijna twee doelpunten per wedstrijd heeft toegegeven terwijl hij onderweg is, zal hij zich verre van zeker voelen dat zijn fragiele verdediging bereid is om elke aanval van zijn voormalige club aan te kunnen.

Momenteel op de tweede plaats in de Oekraïense Premier League - vier punten drift van bekende vijanden Dynamo Kiev - Luis Castro's Shakhtar Donetsk kant hebben geleden een zeldzame run van nederlagen in de afgelopen weken, als hun eerste binnenlandse verlies van het seizoen tegen Zorya werd snel gevolgd door een shock cup exit naar Agrobiznes Volochysk slechts enkele dagen later.

Hoewel twee opeenvolgende competitietriomfen - waarvan de tweede een nadrukkelijke 4-0 overwinning op Desna op zondag was - het schip in de competitie rechtzetten, zal hun eerste etappe in Rome zeker het vertrouwen in het kamp hebben aangetast.

Ondanks dat het team Dynamo in de titelrace heeft gevolgd, kan het team van Castro bogen op de beste aanval in Oekraïne - met 40 doelpunten gescoord met een snelheid van meer dan twee per wedstrijd - en ook het strakste defensieve record, met slechts 12 doelpunten tot nu toe.

Dergelijke statistieken zijn in overeenstemming met een team dat Real Madrid twee keer versloeg in de Champions League groepsfase voor Kerstmis, maar de vertegenwoordigers van de onrustige Donbass regio van Oekraïne zijn ook in staat om imploderen op het grote podium - zoals in Rome afgelopen donderdag.

Definiëren van onvoorspelbaarheid, in drie van hun laatste vijf continentale uitstapjes, hebben ze 6-0, 4-0 en 3-0 verloren, terwijl de andere twee wedstrijden zagen dat ze schone lakens houden tegen Europese reuzen Real en Inter Milan.

Castro is dan ook niet helemaal zonder hoop dat zijn gebruikelijke Braziliaanse kant een gedenkwaardige comeback kan doen om een van de meest geliefde managers van de club van streek te maken.

Hun voormalige coach Fonseca werd in elk van zijn drie seizoenen met Shakhtar vervangen door zijn landgenoot - die hem ook opvolgde als interim manager van Porto in 2014 - toen hij twee jaar geleden naar de Eeuwige Stad vertrok.

Nostalgie en beleefdheden zullen echter 90 minuten of langer aan één kant worden geveegd, omdat de trots van Donetsk probeert terug te vinden wat lijkt op een verloren zaak.

Teamnieuws

Roma's meest productieve duo in termen van doelbetrokkenheid is deze term - voormalig Shakhtar-favoriet Henrikh Mkhitaryan, die gewond raakte in de eerste helft van de eerste etappe - en Jordan Veretout zijn zowel gewond als niet beschikbaar voor de reis naar het oosten.

Daarnaast heeft reserve verdediger Juan Jesus vorige week positief getest voor COVID-19 en blijft zichzelf isoleren, terwijl Chris Smalling weer uit actie is. De laatste verwonding van de voormalige Manchester United man over een zwaar verstoorde campagne is een dijprobleem dat eind vorige week werd opgelopen.

Echter, collega Center-back Roger Ibanez keerde terug naar het team in het weekend en kon beginnen naast Marash Kumbulla en Gianluca Mancini in Smalling afwezigheid.

De verwachting is dat kapitein Lorenzo Pellegrini zal rusten voor de grote botsing met Napoli in het weekend, zodat Bryan Cristante kan beginnen naast Gonzalo Villar of Amadou Diawara in het middenveld. Ondertussen blijft de rol van de centrale spits een touwtrekken tussen de huidige zittende Edin Dzeko en de vorige Europa League vaste Borja Mayoral.

Home manager Luis Castro heeft een overwegend fit en uitgerust team om uit te kiezen, nadat de Shakhtar supremo vorig weekend zijn startende XI tegen Desna heeft gedraaid.

De veelbewonderde Israëlische voorwaartse Manor Solomon is misschien in strijd om te beginnen, met een brace in de competitie actie, maar een van de gebruikelijke ontluikende Braziliaanse contingent van de club - Oekraïne internationale Marlos - is favoriet om te spelen ter ondersteuning van Junior Moraes vooraan.

Diepliggende middenvelder Taras Stepanenko blijft buiten gebruik met een knieblessure opgelopen eind vorige maand, dus Maycon blijft de machinekamer van de gastheer runnen.

Shakhtar Donetsk vermoedelijke opstelling:
Trubin; Dodo, Matvienko, Vitao, Ismaily; Maycon; Tete; Marlos, Patrick, Taison; Moraes

Roma vermoedelijke opstelling:
Lopez; Mancini, Ibanez, Kumbulla; Karsdorp, Cristante, Villar, Peres; Pedro, El Shaarawy; Mayoral

We voorspellen: Shakhtar Donetsk 2-1 Roma

Ondanks enkele vrij wilde inconsistenties in de afgelopen maanden, heeft Shakhtar zijn afstamming bewezen op het elite-niveau van de Europese concurrentie door Real Madrid te verslaan en de binnenlandse rivalen van Roma effectief uit te schakelen Inter.

Helaas voor Luis Castro's kant is hun eerste tekort gewoon te groot voor hen om deze week tegen de Roma te keren, dus de Giallorossi kunnen de vooruitgang in totaal verzegelen om voor het eerst de finale acht van de Europa League te bereiken.