Cercando di mantenere vive le loro magre speranze di qualificazione automatica per il Qatar, gli Emirati Arabi Uniti danno il benvenuto alla Siria a Dubai nelle qualificazioni della Coppa del Mondo AFC 2022 giovedì.
I padroni di casa occupano la terza posizione nel Gruppo A con quattro partite rimanenti, mentre i loro ospiti senza vittorie sono in fondo alla classifica.
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Nonostante tutte le loro prestazioni cariche di gol nel secondo turno delle qualificazioni alla AFC FIFA World Cup 2022, gli Emirati Arabi Uniti non sono stati in grado di replicare tali spettacoli nel terzo turno, ma un piazzamento tra i primi due non è ancora al di là del regno delle possibilità.
I Sons of Zayed hanno ottenuto la loro prima vittoria nel Gruppo A al sesto tentativo dell'ultima volta - con il rigore di Ali Mabkhout che ha dato loro una vittoria tardiva per 1-0 sul Libano - e tre precedenti pareggi li hanno anche aiutati a consolidare il loro posto al terzo posto e un possibile posto nel quarto turno.
Sarà ancora un compito arduo per gli Emirati Arabi Uniti portare la Corea del Sud o l'Iran in uno dei primi due posti, poiché un divario di otto punti separa la squadra di Bert van Marwijk dai posti di qualificazione automatici, quindi un colpo alla gloria negli spareggi intercontinentali è molto più realistico.
Certo, Marwijk non è estraneo al successo sulla scena mondiale avendo guidato l'Olanda alla finale dei Mondiali del 2010, ma la sua squadra è stata battuta 5-0 dal Qatar nei quarti di finale della Coppa Araba il mese scorso.
Anche gli Emirati Arabi Uniti non sono riusciti a vincere nessuna delle loro prime tre partite di qualificazione al terzo turno della Coppa del Mondo 2022 in casa - essendo tenuti fuori dall'opposizione in due di loro - ma Marwijk si aspetterà di vedere la sua squadra trovare le loro scarpe da tiro contro i loro umili visitatori qui.
Il fischio finale nelle qualificazioni ai Mondiali non può arrivare abbastanza velocemente per la Siria, la cui attesa per la prima apparizione in assoluto alla quadriennale continuerà sicuramente dopo un periodo di terzo turno condannato.
I Qasioun Eagles hanno preso solo due punti su un possibile 18 nel Gruppo A per sedersi in fondo alla classifica - perdendo l'ultimo incontro 3-0 contro l'Iran - e anche la loro campagna per la Coppa Araba a dicembre è stata una faccenda da dimenticare.
Infatti, la squadra di Valeriu Tita è stata eliminata nella fase a gironi - nonostante abbia ottenuto un'accattivante vittoria per 2-0 sulla Tunisia - e ora sono quattro sconfitte in cinque partite in trasferta in tutte le competizioni per gli ospiti di questa settimana, che sono caduti nella sconfitta per 2-1 contro gli Emirati Arabi Uniti in Coppa Araba.
Su una nota più positiva, uno degli unici due punti della Siria nel terzo turno delle qualificazioni alla Coppa del Mondo è arrivato in casa con un pareggio per 1-1 contro gli Emirati Arabi Uniti, ma sarebbe uno shock vedere la nazione all'86° posto al mondo tenere testa a Dubai.
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Notizie sulle Squadre
Il difensore veterano degli Emirati Arabi Uniti Mohanad Salem si è ora ritirato dal servizio internazionale e non prenderà il suo solito posto nelle retrovie qui, mentre l'attaccante Fabio Lima rimane fuori infortunato.
Walid Abbas - internazionale da 102 cap - potrebbe colmare il vuoto lasciato dall'assenza di Salem in difesa, ma anche il 22enne senza cappuccio Abdulla Idrees spingerà per il suo debutto.
Marwijk potrebbe essere tentato di tenere in riserva alcuni dei suoi grandi battitori in vista dell'incontro con i leader del gruppo Iran, ma la necessità di punti dovrebbe vedere il boss degli Emirati Arabi Uniti mettere fuori il suo XI più forte riconosciuto.
Per quanto riguarda la Siria, il centrocampista Ahmed Ashkar starebbe scontando una sospensione dopo aver ritirato la sua seconda prenotazione di qualificazione contro l'Iran, ma il 25enne non è stato convocato per queste partite in ogni caso.
L'attaccante da venti gol Omar Khribin è in fila per vincere il suo 50esimo cap per la nazionale giovedì, anche se è ancora in qualche modo fuori a catturare il capocannoniere di tutti i tempi Firas Al-Khatib e i suoi 36 scioperi.
Anche con un marcatore comprovato in Khribin in testa alla carica, le già scarse speranze della Siria di raggiungere il Qatar 2022 saranno sicuramente deluse giovedì mentre gli Emirati Arabi Uniti mirano a mantenere vivi i loro sogni di Coppa del Mondo.
Gli uomini di Marwijk hanno il loro destino nelle loro mani per quanto riguarda un piazzamento tra i primi tre e si aspetteranno di marciare verso un'altra vittoria sui loro umili visitatori con il minimo sforzo.
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