Depois de quase três semanas à margem, Watford retorna à ação da Premier League na terça-feira, enquanto dão as boas-vindas a um lado vacilante do West Ham United na Vicarage Road.
Tendo dois jogos festivos cancelados, os Hornets estão sem ponto desde novembro, enquanto seus visitantes pegaram apenas cinco dos últimos sete jogos.
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Apesar de ter a oportunidade de sediar outro time lutando pela forma no Boxing Day, mais uma vez, o West Ham não conseguiu encerrar uma série de resultados miseráveis que os viu escapar dos cinco primeiros da tabela. De fato, eles agora estão sete pontos abaixo do Arsenal, quarto colocado.
A defesa passiva viu os Hammers ficarem atrás do Southampton no Estádio de Londres, e apesar de terem vindo de trás duas vezes para empatar - primeiro através do substituto do segundo tempo Michail Antonio e depois Said Benrahma - eles acabaram perdendo por 3-2 devido a algumas intervenções cruciais de James Ward-Prowse.
Embora David Moyes possa muito bem ter amaldiçoado a sorte de sua equipe ao sofrer três gols de tantos chutes do Saints no alvo, eles, no entanto, saíram completamente da fervura durante o mês passado e vão querer mudar as coisas antes do final de um ano excelente.
Desde que derrotou o Rapid Vienna para selar o progresso na Liga Europa no final de novembro, tem sido principalmente uma história de tristeza para o West Ham, que venceram apenas uma vez no período intermediário de oito jogos da liga e da copa.
Os Irons não só perderam mais pontos no domingo, eles já haviam perdido derbies consecutivos de Londres contra o Arsenal e o Tottenham, o último vendo-os sair da Copa EFL nas quartas de final.
Sem dúvida, as lesões interromperam sua defesa até então bem perfurada, mas se Moyes levar seus homens a outro desafio para um lugar entre os quatro primeiros durante a primavera, as coisas terão que mudar em breve.
Último em ação em 10 de dezembro em Brentford, Watford, atingido pelo vírus, solicitou que seus jogos subsequentes contra o Crystal Palace e o Wolves fossem cancelados devido à falta de jogadores disponíveis, e a Premier League concordou relutantemente.
Após um surto de COVID-19 no clube, os Hornets estão efetivamente em um congelamento profundo durante o Natal, mas agora retomam sua agenda de jogos festivos à medida que vários membros do esquadrão emergem do isolamento.
O técnico Claudio Ranieri buscará um novo começo esta semana, já que sua equipe já havia sofrido quatro derrotas consecutivas, sofrendo 11 vezes no processo.
A última dessas derrotas veio nas mãos de potenciais rivais de rebaixamento, com a penalidade de Bryan Mbeumo no último suspiro ganhando Brentford todos os três pontos no início deste mês. Tudo dito, Watford perdeu 11 de seus 16 jogos da liga.
No entanto, eles continuam a ser candidatos ao vivo para sobreviver à queda após seu último retorno à primeira divisão, e certamente enfrentaram uma dura série de jogos de novembro a dezembro, incluindo o Manchester City, Chelsea, Arsenal e Manchester United, o último dos quais eles bateram memoravelmente 4-1 em Estrada Vicarage.
Sentado apenas um lugar acima da zona de rebaixamento que se aproxima do ano novo, os próximos visitantes de Watford em sua sede em Hertfordshire estarão igualmente desesperados pelos pontos, então Ranieri vai esperar que as pernas mais frescas de seus homens possam fazer a diferença.
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Notícias do Times
Michail Antonio fez seu retorno após a infecção por COVID-19 no domingo e produziu um impacto imediato ao marcar poucos minutos após sua introdução como substituto do intervalo. O atacante do West Ham não conseguiu marcar em nenhuma de suas oito aparições anteriores na Premier League, mas agora é provável que comece - permitindo que Jarrod Bowen volte para fora.
Após a insípida primeira parte dos Hammers mostrando a última vez, Manuel Lanzini também veio para Pablo Fornals, e essa mudança também pode ser mantida desde o primeiro apito na Vicarage Road.
Tendo sido exposto defensivamente, mas regularmente contribuído na área de oposição contra o Southampton, Craig Dawson - que assinou pelo clube do Watford no ano passado - ainda começará nas quatro costas devido às ausências contínuas de Kurt Zouma e Angelo Ogbonna.
O lateral-esquerdo Aaron Cresswell também permanece fora de ação, então Arthur Masuaku também pode ser mantido no primeiro XI, embora Ben Johnson seja um candidato a cobrir, se necessário.
Enquanto isso, o Watford teve a oportunidade de recuperar vários jogadores afetados pelo COVID-19 e lesões durante o intervalo forçado.
Espera-se que Adam Masina e Ken Sema estejam totalmente em forma e envolvidos na equipe, mas Nicolas Nkoulou, Francisco Sierralta, Peter Etebo e o goleiro Ben Foster ainda estão afastados, ao lado do jogador do ano do clube, Ismaila Sarr, que marcou apenas um gol sob Ranieri antes de sofrer uma lesão no joelho que poderia mantê-lo fora por várias semanas.
Uma das poucas histórias de sucesso para o time da casa neste mandato foi o atacante nigeriano Emmanuel Dennis, que vai começar na frente, pouco antes de sua partida para a Copa das Nações Africanas no início do próximo mês.
Watford provável escalação:
Bachmann; Femenia, Troost-Ekong, Cathcart, Rose; Sissoko, Kucka; Pedro, Cleverley, King; Dennis
West Ham United provável escalação:
Fabianski; Coufal, Dawson, Diop, Johnson; Rice, Soucek; Bowen, Lanzini, Benrahma; Antonio
Dizemos: Watford 1-2 West Ham United
Embora o West Ham tenha tido sua confiança abalada novamente no Boxing Day, seus anfitriões não mantiveram a baliza limpa durante toda a temporada e não estão prestes a começar agora, dada alguma ferrugem inevitável após uma quinzena em armazenamento refrigerado.
As lesões limitaram a eficácia dos Irons nas últimas semanas, mas eles ainda devem ter ameaça suficiente para superar uma equipe que tem uma barriga tão macia - particularmente se Antonio estiver mais perto da forma física total e voltar à forma dentro da caixa.
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