Met een 1-0 lood van de eerste etappe dankzij een handelsmerk Olivier Giroud spectaculair, Chelsea verwelkomen Atletico Madrid naar Stamford Bridge voor de tweede etappe van hun laatste 16 Champions League strijd op woensdagavond.

De Blues hebben één voet in de kwartfinale nadat ze op 23 februari een belangrijke smalle overwinning - en wegdoelpunt - hebben geclaimd tegen de La Liga-leiders, en Thomas Tuchel's ongeslagen start naar het leven in Londen staat deze week ook op het spel.

De twee Europese grootmachten gaan allebei in dit spel op de rug van goalless impasse in het weekend, als Chelsea werden gehouden door Leeds United terwijl Atletico niet de betere van Getafe kon krijgen.

Wedstrijdvoorbeeld

Veel supporters zouden veel geld betalen voor een dvd-compilatie van Olivier Giroud's beste doelen tijdens zijn tijd in Engeland, omdat de uitstekende fiets van de veteraan Fransman in de 68e minuut Chelsea naar een beroemde overwinning in Boekarest bracht tijdens Thomas Tuchel's inaugurele Europese wedstrijd die de leiding had.

De onmiddellijke vreugde van Giroud's acrobatische inspanning werd gedoofd door een lange VAR review, maar scènes van ongebreidelde delirium volgden zodra het doel werd toegekend, en Chelsea - met hun nieuw ontdekte defensieve soliditeit onder Tuchel - wist Luis Suarez en co ervan te weerhouden de achterkant van het net te vinden in een cruciale weg triomf in de National Arena.

Vooral voormalig Chelsea man Joe Cole bekritiseerde Atletico omdat hij een „schaduw” van hun gebruikelijke zelf was, en terwijl de leiders van La Liga zeker naar verwachting een krachtigere aanvalsprestatie zouden produceren, bleef Tuchel's Blues van kracht naar kracht gaan en verdienden een eerste-poot voordeel voorafgaand aan woensdag verrukkelijke wedstrijd.

Echter, de Blues waren niet in staat om voort te bouwen op back-to-back overwinningen op Merseyside rivalen Everton en Liverpool, omdat ze slechts een punt konden verzamelen van hun strijd met Leeds in het weekend, met Tuchel klaagde over de „zeer moeilijke omstandigheden” Na de wedstrijd, maar weer een schone lei markeerde Chelsea's vijfde uitschakeling op de bounce, en hun ferme verdediging is slechts twee keer geschonden sinds Tuchel de teugels nam.

Het rouleringsbeleid van de Duitser is duidelijk het uitkeren van dividenden in de hoofdstad, hoewel het vaak ondoordringbare trio van Andreas Christensen, Antonio Rudiger en Cesar Azpilicueta zich de afgelopen maanden ondroppable hebben gemaakt, en Tuchel blijft onverslagen in 12 wedstrijden sinds het nemen van de leiding - winnen acht en het tekenen van de andere vier in alle competities.

Ongelooflijk, de gastheren van woensdag moeten nog een doelpunt toegeven op Stamford Bridge tijdens het Tuchel-tijdperk, maar de voormalige Paris Saint-Germain baas had nauwelijks een uitdagende opdracht kunnen krijgen voor zijn eerste Europese wedstrijd in Londen. Echter, de geschiedenis is zeker gunstig voor de winnaars van de Champions League 2012, omdat ze durven te dromen van een andere continentale kroon.

Chelsea heeft nooit gefaald om vooruitgang te boeken in Europa na het claimen van een eerste-weg overwinning, en Tuchel hoopt in de voetsporen te treden van negen van Chelsea's laatste 10 managers die troeven opleverden in hun eerste continentale wedstrijd op Stamford Bridge, waarbij de onlangs ontslagen Frank Lampard de uitzondering was na 1-0 te hebben verloren naar Valencia in september 2019.

Bovendien is een team uit Spanje er nooit in geslaagd om een Tüchel-geleide outfit te veroveren - met de 47-jarige wint er twee en het tekenen van drie wedstrijden tegen partijen uit de Zuidwest-Europese natie, hoewel de Blues de buit in slechts twee van hun laatste acht continentale showdowns op hun eigen grasmat.

Het pad naar de laatste acht is geen eenvoudige weg voor Tuchel's veerkrachtige aanklachten, en het bezoek van een Atletico kant zweren wraak zal zeker een echte test van hun moed zijn, maar Chelsea is succesvol gegaan met de grote jongens sinds de jaarwisseling en de Stamford Bridge trouwe - die zou graag in de tribune voor deze stropdas - kan het zich veroorloven om op te kijken vanuit huis met verstandig optimisme deze week.

In een fase van het seizoen leek een Atletico-kant met tal van games in de hand te varen naar een langverwachte topvlucht kroon met Real Madrid en Barcelona beide vleiend om te misleiden. De kant van Diego Simeone heeft echter hun magische aanraking verloren op het slechtst mogelijke moment tijdens het zakelijke einde van de campagne.

Ondanks de rode kaart van Allan Nyom met nog 20 minuten te spelen, trad Getafe in de voetsporen van Chelsea door te voorkomen dat de kapitaaloutfit in het weekend de netrimpel zou maken, en de Wanda Metropolitano outfit heeft slechts drie overwinningen verzameld van negen wedstrijden in alle wedstrijden sinds begin februari.

Ondanks hun dip in vorm blijft Atletico aan de top van de stapel in de Spaanse premier divisie, maar Barca en Real Madrid zijn beide hot op hun pad en zullen ongetwijfeld profiteren van eventuele verdere slip ups die de hoofdstad zou kunnen maken. Echter, binnenlandse fortuinen nemen een achterbank voor nu als Simeone probeert te zegevieren in het toernooi dat zo vaak is ontgaan hem.

Twee keer hardlopers omhoog in 2014 en 2016, Atletico heeft niet in geslaagd om vooruitgang te boeken langs de kwartfinale vier seizoenen op rij nadat ze werden verzonden in de laatste acht door RB Leipzig tijdens de 2019-20 campagne, en hun hoop op een allereerste Champions League kroon zal worden onderbroken voor nog een jaar tenzij de bruisende Suarez kan de lading leiden met aplomb op zijn terugkeer naar Engels bodem.

De voormalige Liverpool man heeft deze term al 18 keer in eigen land geslagen, maar hij moet nog zijn stempel drukken op de Champions League nadat hij vijf wedstrijden heeft gespeeld zonder zijn Europese account te openen, dus het belang van een geïnspireerde show van de 34-jarige kan niet worden onderschat terwijl hij zich voorbereidt om het hoofd tegen elkaar op te gaan met een man vier maanden zijn senior in Giroud.

Hoewel Atletico erin geslaagd is om een vier-game ongeslagen run bij elkaar te krijgen sinds hun eerste-legale nederlaag aan de Blues, hebben de Spaanse krachtpatsers de overhand in slechts twee van hun laatste 10 knock-out wedstrijden in Europa's elite competitie, hoewel beide overwinningen op de laatste 16 etappe waren tegen Bayer Leverkusen en Liverpool in 2017 en 2020 respectievelijk.

Bovendien vertegenwoordigt een schok 1-0 nederlaag voor Cornella in de Copa de Rey de enige nederlaag van Atletico op rivaliserend grondgebied sinds het begin van het jaar, en ze hebben hun laatste zes uitwedstrijden in La Liga zonder nederlaag doorgevoerd - waarbij minstens twee doelpunten in vier van die ontmoetingen werden opgehaald.

Met een volledig contingent beschikbaar nadat Kieran Trippier terugkwam van een schorsing van 10 weken, kan Simeone geen excuses maken om niet te komen opdagen bij Stamford Bridge, en het zou heel intrigerend zijn om te zien welk effect een hartverscheurende Champions League exit zou kunnen hebben op hun bod op La Liga glorie in de komende weken.

Teamnieuws

De steeds verbeterende Mason Mount en midfield lynchpin Jorginho hebben beide boekingen opgehaald in de eerste etappe en zal niet beschikbaar zijn voor deze confrontatie, dus de goed uitgeruste Mateo Kovacic is ingesteld om partner N'Golo Kante in de machinekamer.

Kovacic zelf zal de eerste etappe van de kwartfinale missen - mocht Chelsea vooruitgang boeken - als hij geboekt is, maar Tuchel heeft weinig alternatief. Hakim Ziyech is ook een gele kaart verwijderd van een verbod, maar kan worden overwogen voor een start met Mount uitgesloten.

Tammy Abraham is uitgesloten, hoewel hij toch moeite zou hebben om een start-up top te verdienen, en Thiago Silva zal ook niet aanwezig zijn, maar Tuchel's driemansverdediging van Christensen, Rudiger en Azpilicueta moet onaangeroerd blijven.

Giroud zal zeker hopen terug te keren naar de plooi omdat hij twee keer een blikseminslag wil maken tegen Atletico, terwijl Marcos Alonso en Callum Hudson-Odoi kandidaten zijn om in de wing-back rollen te spelen na het starten van de eerste etappe overwinning.

Zoals gezegd, Atletico hebben geen spelers gewond of geschorst voor deze confrontatie, hoewel er enige bezorgdheid over Chelsea-gebonden doelman Jan Oblak voordat hij begon en hield zijn 15e schone lei van het seizoen bij Getafe.

Trippier zal deze week zijn terugkeer naar de hoofdstad maken als hij begint aan de rechterkant van de verdediging, en Simeone heeft ervoor gekozen om een viermans-achterhoede in de afgelopen wedstrijden, dus hij kan vasthouden aan die opstelling als Atletico ten minste één cruciaal wegdoel nastreeft.

Saul Niguez werd halverwege tegen Getafe weggehaald, maar is genageld om dit spel te starten, terwijl zijn vervanger Joao Felix ook een recall moet verdienen voor de eerste XI, mogelijk in plaats van Yannick Carrasco.

Renan Lodi en Mario Hermoso zullen het uitvechten voor een plek aan de linkerkant van Simeone's backline, maar de meeste XI die uit de strijd tegen Getafe stonden, zullen hun rol deze week opnieuw spelen.

Chelsea vermoedelijke opstelling:
Mendy; Azpilicueta, Christensen, Rudiger; Hudson-Odoi, Kante, Kovacic, Alonso; Ziyech, Werner; Giroud

Atletico Madrid vermoedelijke opstelling:
Oblak; Trippier, Gimenez, Savic, Lodi; Koke; Felix, Llorente, Saul, Correa; Suarez

Onderlinge Duels

De tweede etappe van woensdag vertegenwoordigt de negende ontmoeting tussen de twee teams in alle competities, met Chelsea heeft drie overwinningen vergeleken met Atletico's twee, en de andere drie banden zijn beëindigd met de buit gedeeld.

Atletico's eenzame Champions League overwinning op de Blues kwam eigenlijk op Stamford Bridge in een 3-1 overwinning tijdens de halve finale 2013-14, en de laatste wedstrijd tussen de partijen in de Engelse hoofdstad eindigde 1-1 in de groepsfase 2017-18.

Veteran forward Radamel Falcao - die voor beide clubs is gebleken - leidt de weg in termen van doelen met drie in dit armatuur, en al zijn stakingen kwamen in de 2013 UEFA Super Cup finale, die Atletico won 4-1.

We voorspellen: Chelsea 1-1 Atletico Madrid

Atletico staat bekend om hun defensieve bekwaamheid gedurende het hele Simeone tijdperk, maar Chelsea geeft de leiders van La Liga zeker een goede run voor hun geld in dat opzicht, en een fascinerende strijd zal plaatsvinden in de hoofdstad deze week.

De bezoekers moeten gewoon voor doelen gaan, zodat ze het risico lopen om op teleurstellende wijze uit de Champions League te buigen, en terwijl Tuchel's verdediging eindelijk op eigen bodem wordt geschonden, verwachten we dat de Blues hun Europese geloofsbrieven tonen met een harde trekking op weg naar de kwartfinale.