Na nederlagen in het weekend die hun playoff-hoop effectief beëindigden, ontmoeten Bulgarije en Noord-Ierland dinsdag samen in WK Qualifying Group C.

Terwijl het Groene en Witte Leger in controversiële omstandigheden door Zwitserland werd verslagen, trokken de Bulgaren het op tegen het nederige Litouwen in Vilnius - waardoor beide partijen nu alleen maar strijden voor trots.

Wedstrijdvoorbeeld

Nog steeds hoopte Noord-Ierland in plaats van een duwtje te verwachten voor de playoff-plaats die beschikbaar was om als tweede in de groep te eindigen, reisde Noord-Ierland naar Zwitserland op zoek naar drie cruciale punten om hun dromen over een eerste WK-optreden sinds 1986 levend te houden.

Toen de bezoekers Jamal Lewis tijdens de eerste helft echter hard weghadden gestuurd voor tijdverspilling, nam Murat Yakins thuisploeg de volledige controle over, aangezien Steven Zuber en Christian Fassnacht aan het einde van elke helft in stoptijd scoorden om hen een 2-0 overwinning te behalen.

Met de Zwitsers nu zes punten voor op het Groene en Witte Leger in het klassement van Groep C met nog maar drie wedstrijden over, weten de mannen van Ian Baraclough dat hun kansen om ze te vangen - en dus om Qatar te halen - bijna voorbij zijn.

Baraclough heeft nu een record van slechts drie overwinningen van 17 wedstrijden sinds hij de leiding nam, en hij is tot nu toe tekortgeschoten in de taak om kanshebbers uit beperkte middelen te produceren.

Een relatief succesvolle run, waarin ze Litouwen op de bodem versloegen, plus het tegen zowel Bulgarije als de Zwitsers - verbonden met een vriendelijke overwinning op Estland - had zijn ploeg geholpen te herstellen van een eerdere winless streak van acht wedstrijden. Ze moeten nu echter terugstuiteren in Sofia, na een zware klap op hun ambities.

Hoewel ze domineerden voor grote spreuken in de omgekeerde wedstrijd in Windsor Park, konden de finalisten van Euro 2016 de Bulgaren de laatste keer dat de naties elkaar ontmoetten, in maart, niet afbreken, omdat ze genoegen moesten nemen met een punt na een doelloze trekking.

Die wedstrijd illustreerde perfect de moeilijkheden die Noord-Ierland dit jaar voor het doel heeft doorstaan, en ze hebben nog maar vier keer gescoord op weg naar Qatar.

Net als hun bezoekers op dinsdag, lustre Bulgarije is er niet in geslaagd om in het laatste derde deel te schieten, met hetzelfde aantal doelpunten als Noord-Ierland, ondanks dat ze een extra wedstrijd hebben gespeeld.

Momenteel onderging de overgang van een ervaren eenheid naar een jongere ploeg, de zijde van Yasen Petrov slaagde er in ieder geval in om het net in het weekend te vinden, maar werd niettemin vernederd door Litouwen in het LFF-stadion.

Bood een uitstekende gelegenheid om de score in de 14e minuut te openen, toen ze een strafschop kregen, ging kapitein Dimitar Iliev door met zijn spottrap recht op de doelman; en kort daarna gaf Justas Lasickas de gastheren de leiding.

Ondanks de gelijkmaker van Kiril Despodov in de tweede helft, werd Litouwen toen de dominante kracht, en na het slaan van de lat braken ze het verzet van de Bulgaren met twee doelpunten van Fedor Cernych in de laatste paar minuten.

De hoop op een onwaarschijnlijke wedstrijd voor de tweede plaats was gestegen nadat de Leeuwen vorige maand vasthielden voor een zuurverdiende 1-1 gelijkspel tegen Italië in Florence, voordat ze vervolgden met een overwinning in de thuisband met de Litouwers, maar nu moeten ze een oog over hun schouder houden om te voorkomen dat ze als laatste in de groep eindigen.

De Balkanlanden hebben de afgelopen jaren moeilijke tijden gehad - won slechts drie van hun laatste 27 wedstrijden - en hebben zich sinds 1998 niet gekwalificeerd voor de wereldbekerfinale; vier jaar na de beroemde vierde plaats in USA '94. Wat het resultaat ook dinsdag is, de droogte van Bulgarije zal zich voortzetten, maar ze zullen nog steeds verwachten dat ze problemen zullen opleveren voor een uitgeputte Noord-Ierse kant.

Teamnieuws

Northern Ireland vermoedelijke opstelling:

We voorspellen: Bulgaria 1-1 Northern Ireland

Beide partijen hebben geen potentie in het strafschopgebied, wat verklaart dat ze niet genoeg punten kunnen bemachtigen voor een realistische kans op kwalificatie voor de wereldwijde bijeenkomst van volgende winter in het Midden-Oosten.

Hoewel Bulgarije in het laatste derde deel meer geloofwaardige opties heeft, staat Noord-Ierland niet voor niets bekend om hun gruizige toepassing, en kan daarom een punt in Stadion Vassil Levski vermalen.