Após derrotas no fim de semana, que efetivamente encerraram suas esperanças nos playoffs, Bulgária e Irlanda do Norte se encontram no Grupo C de Qualificação para a Copa do Mundo na
Enquanto o Exército Verde e Branco foi derrotado pela Suíça em circunstâncias controversas, os búlgaros escorregaram contra a humilde Lituânia em Vilnius - deixando os dois lados agora lutando apenas pelo orgulho.
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Ainda esperando, em vez de esperar um empurrão para a vaga nos playoffs disponível para terminar em segundo lugar no grupo, a Irlanda do Norte viajou para a Suíça em busca de três pontos cruciais para manter vivos seus sonhos de uma primeira aparição na Copa do Mundo desde 1986.
No entanto, quando os visitantes tiveram Jamal Lewis duramente expulso por perda de tempo durante o primeiro tempo, a equipa da casa de Murat Yakin assumiu o controle total, já que Steven Zuber e Christian Fassnacht marcaram em tempo de paralisação no final de cada tempo para lhes dar uma vitória por 2-0.
Com os suíços agora seis pontos à frente do Exército Verde e Branco na classificação do Grupo C, com apenas três jogos restantes, os homens de Ian Baraclough sabem que suas chances de pegá-los - e, portanto, de chegar ao Qatar - estão quase acabadas.
Baraclough agora tem um recorde de apenas três vitórias em 17 jogos desde que assumiu o comando, e ele até agora ficou aquém na tarefa de produzir candidatos a partir de recursos limitados.
Uma corrida relativamente bem sucedida, durante a qual eles venceram a Lituânia no fundo do poço, além de empatar contra a Bulgária e os suíços - aliados a uma vitória amistosa sobre a Estônia - tinha ajudado seu plantel a se recuperar de uma sequência anterior de oito jogos sem vitórias. No entanto, eles agora devem se recuperar em Sofia, após um duro golpe em suas aspirações.
Embora tenham dominado por grandes feitiços no jogo reverso em Windsor Park, os finalistas do Euro 2016 não conseguiram derrubar os búlgaros da última vez que as nações se encontraram, em março, tendo que se contentar com um ponto após um empate sem gols.
Essa partida ilustrou perfeitamente as dificuldades que a Irlanda do Norte enfrentou na frente do gol este ano, e eles marcaram apenas quatro vezes até agora no caminho para o Catar.
Muito parecido com seus visitantes na terça-feira, a Bulgária sem brilho não conseguiu disparar no terço final, com a mesma contagem de gols da Irlanda do Norte, apesar de ter jogado um jogo extra.
Atualmente passando pela transição de uma unidade experiente para uma equipe mais jovem, a equipe de Yasen Petrov conseguiu pelo menos encontrar a rede no fim de semana, mas, no entanto, foi humilhada pela Lituânia no Estádio LFF.
Ofereceu uma excelente oportunidade para abrir o placar aos 14 minutos, quando eles receberam um pênalti, o capitão Dimitar Iliev começou a acertar seu chute de vaga direto no goleiro; e pouco depois, Justas Lasickas deu aos anfitriões a liderança.
Apesar do empate de Kiril Despodov no segundo tempo, a Lituânia tornou-se a força dominante, e depois de bater na trave, eles quebraram a resistência dos búlgaros com dois gols de Fedor Cernych nos últimos minutos.
As esperanças de uma disputa improvável pelo segundo lugar aumentaram depois que os Leões se mantiveram para um empate suado por 1-1 contra a Itália em Florença no mês passado, antes de seguir com uma vitória no empate em casa com os lituanos, mas agora eles devem ficar de olho no ombro se quiserem evitar terminar em último lugar no grupo.
A nação dos Balcãs passou por tempos difíceis nos últimos anos - vencendo apenas três de seus últimos 27 jogos - e não conseguiu se classificar para as finais da Copa do Mundo desde 1998; quatro anos depois de terminar em quarto lugar nos EUA '94. Seja qual for o resultado na terça-feira, a seca da Bulgária deve continuar, mas eles ainda esperam representar problemas para um lado esgotado da Irlanda do Norte.
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Notícias do Times
Após sua peculiar despedida na noite de sábado, Jamal Lewis se junta a uma longa lista de ausentes da Irlanda do Norte para a viagem a Sofia, já que o lateral do Newcastle United deve cumprir uma suspensão. Shane Ferguson está, portanto, pronto para substituir no flanco esquerdo.
Ian Baraclough já havia visto retiradas de Jonny Evans - com uma lesão no pé - o goleiro Trevor Carson, além de Michael Smith, Alistair McCann, Gavin Whyte e o atacante do Blackpool Shayne Lavery diminuírem seus já escassos recursos.
Portanto, o XI que enfrenta a Bulgária será uma espécie de time remendado, então Conor Washington é deixado para competir com Josh Magennis pelo papel do atacante solitário, e na ausência de Evans, Craig Cathcart deve liderar um back três também com Daniel Ballard e Ciaron Brown, do Cardiff City.
O goleiro Liam Hughes do Liverpool, mais Paul Smyth, Carl Winchester e Ryan McLaughlin foram trazidos como cobertura para a crise de lesões antes do acampamento, mas todos provavelmente serão consignados para o banco.
Enquanto isso, a Bulgária excluiu vários de sua velha guarda do plantel deste mês, incluindo o goleiro Nikolay Mihailov, e seu recente substituto Martin Lukov deve ficar com as luvas na terça-feira.
Na frente dos anfitriões, o atacante do Ludogorets, Kiril Despodov - que marcou seu terceiro gol internacional no fim de semana - está definido para começar em apoio ao capitão de stand-in Dimitar Iliev ou ao prospecto do CSKA Sofia, Kaloyan Krastev.
Apesar de sua capitulação embaraçosa na Lituânia, o treinador Yasen Petrov deve optar por manter a formação 4-2-3-1 que tem favorecido ultimamente, contra oposição de posição semelhante.
Bulgaria provável escalação:
Lukov; A. Hristov, Antov, P. Hristov, Bozhikov; Malinov, Chochev; Despodov, Nedelev, Yomov; Krastev
Northern Ireland provável escalação:
Peacock-Farrell; Brown, Cathcart, Ballard; Jones, Dallas, Saville, Davis, McNair, Ferguson; Washington
Dizemos: Bulgaria 1-1 Northern Ireland
Ambos os lados não têm potência na grande área, o que explica sua incapacidade de garantir pontos suficientes para uma chance realista de qualificação para o encontro global do próximo inverno no Oriente Médio.
Embora a Bulgária tenha opções mais confiáveis no terço final, a Irlanda do Norte é conhecida por sua aplicação corajoso por um bom motivo, e pode, portanto, ganhar um ponto no Stadion Vassil Levski.
