Después de derrotas de fin de semana que efectivamente pusieron fin a sus esperanzas de playoffs, Bulgaria e Irlanda del Norte se reúnen en el Grupo C de clasificación para el Mundial el martes.

Si bien el Ejército Verde y Blanco fue golpeado por Suiza en circunstancias controvertidas, los búlgaros se deslizaron contra la humilde Lituania en Vilna -dejando ahora a ambos bandos batallando sólo por orgullo.

Previa de partido

Siendo esperando en lugar de esperar un empuje para el lugar de playoffs disponible para terminar segundo en el grupo, Irlanda del Norte viajó a Suiza en busca de tres puntos cruciales para mantener vivos sus sueños de una primera aparición en el Mundial desde 1986.

No obstante, cuando los visitantes tuvieron a Jamal Lewis echado duramente por perder tiempo durante el primer tiempo, el equipo local de Murat Yakin asumió el control completo, pues Steven Zuber y Christian Fassnacht anotaron en tiempo de paro al final de cada tiempo para darles una victoria por 2-0.

Con los suizos ahora seis puntos por delante del Ejército Verde y Blanco en la clasificación del Grupo C con sólo tres partidos restantes, los hombres de Ian Baraclough saben sus posibilidades de atraparlos -y por lo tanto de llegar a Catar- están todo menos.

Baraclough ahora tiene un récord de sólo tres victorias de 17 partidos desde que se hizo cargo, y hasta ahora ha quedado corto en la tarea de producir contendientes a partir de recursos limitados.

Una carrera relativamente exitosa, durante la cual vencieron al fondo de rock-bottom Lituania, además empató tanto contra Bulgaria como contra los suizos -aliados a una victoria amistosa sobre Estonía- había ayudado a su escuadrón a recuperarse de una racha anterior sin victorias de ocho partidos. No obstante, ahora deben rebotar en Sofía, tras un fuerte golpe a sus aspiraciones.

A pesar de que dominaron por grandes hechizos en el partido inverso en Windsor Park, los finalistas de la Eurocopa 2016 no pudieron derribar a los búlgaros la última vez que las naciones se reunieron, en marzo, teniendo que conformarse con un punto tras un empate sin goles.

Ese partido ilustró perfectamente las dificultades que han soportado Irlanda del Norte frente a gol este año, y han marcado apenas cuatro veces en lo que va del camino a Qatar.

Al igual que sus visitantes el martes, la falta de lustre Bulgaria no ha podido disparar en la tercera final, con el mismo conteo de goles que Irlanda del Norte a pesar de haber jugado un juego extra.

Actualmente en proceso de transición de una unidad con experiencia a un plantel más joven, el lado de Yasen Petrov logró al menos encontrar la red en el fin de semana, pero sin embargo fueron humildeados por Lituania en el LFF Stadium.

Ofreció una excelente oportunidad para abrir el marcador en el minuto 14, cuando se les otorgó un penal, el capitán Dimitar Iliev procedió a golpear su saque de spot derecho al guardameta; y poco después, Justas Lasickas dio la ventaja a los anfitriones.

A pesar del igualador de Kiril Despodov en el segundo tiempo, Lituania se convirtió entonces en la fuerza dominante, y después de dar golpes en el travesaño rompieron la resistencia de los búlgaros con dos goles de Fedor Cernich en los últimos minutos.

Las esperanzas de una improbable contienda por el segundo lugar habían subido después de que los Leones se mantuvieran por un empate 1-1 duramente ganado ante Italia en Florencia el mes pasado, antes de dar seguimiento con un triunfo en el empate local con los lituanos, pero ahora deben mantener un ojo por encima del hombro si van a evitar terminar último en el grupo.

La nación balcánica ha caído en tiempos difíciles en los últimos años -ganando apenas tres de sus últimos 27 partidos - y no han logrado clasificarse para las finales de la Copa del Mundo desde 1998; cuatro años después de que el famoso terminar cuarto en EE.UU. '94. Cualquiera que sea el resultado del martes, la sequía de Bulgaria está fijada para continuar, pero aún así esperarán plantear problemas para un lado agotado de Irlanda del Norte.