Après des défaites du week-end qui ont mis fin à leurs espoirs en séries éliminatoires, la Bulgarie et l'Irlande du Nord s'affrontent dans le groupe C des qualifications pour la Coupe du monde mardi.
Alors que l'Armée verte et blanche a été battue par la Suisse dans des circonstances controversées, les Bulgares ont dérapé contre la lituanienne à Vilnius, laissant les deux camps se battre pour la fierté.
Avant-match
Toujours dans l'espoir plutôt que de s'attendre à une place en séries éliminatoires pour terminer deuxième du groupe, l'Irlande du Nord s'est rendue en Suisse à la recherche de trois points cruciaux pour concrétiser son rêve d'une première participation en Coupe du monde depuis 1986.
Cependant, lorsque Jamal Lewis a été durement renvoyé pour perte de temps en première mi-temps, l'équipe locale de Murat Yakin a pris le contrôle total, alors que Steven Zuber et Christian Fassnacht ont marqué dans le temps d'arrêt à la fin de chaque mi-temps pour leur donner une victoire de 2-0.
Alors que les Suisses ont désormais six points d'avance sur l'Armée verte et blanche au classement du Groupe C avec seulement trois matchs à jouer, les hommes de Ian Baraclough savent que leurs chances de les rattraper - et donc de se rendre au Qatar - sont presque terminées.
Baraclough a maintenant un record de seulement trois victoires en 17 matchs depuis sa prise en charge, et il a jusqu'ici manqué dans la tâche de produire des prétendants à partir de ressources limitées.
Une descente relativement réussie, au cours de laquelle ils ont battu la Lituanie, plus un match nul contre la Bulgarie et les Suisses - alliée à une victoire amicale contre l'Estonie - avait aidé son équipe à se remettre d'une précédente série de huit matchs sans victoire. Cependant, ils doivent maintenant rebondir à Sofia, après avoir porté un coup dur à leurs aspirations.
Bien qu'ils aient dominé pendant de grandes périodes dans le match inverse à Windsor Park, les finalistes de l'Euro 2016 n'ont pas réussi à décomposer les Bulgares lors de la dernière rencontre, en mars, devant se contenter d'un point après un match nul sans but.
Ce match a parfaitement illustré les difficultés que l'Irlande du Nord a endurées devant le but cette année, et elle n'a marqué que quatre fois jusqu'ici sur la route du Qatar.
Tout comme ses visiteurs mardi, la Bulgarie terne n'a pas réussi à tirer dans le dernier tiers, avec le même nombre de buts que l'Irlande du Nord malgré avoir joué un match supplémentaire.
Actuellement en transition d'une unité expérimentée à une équipe plus jeune, l'équipe de Yasen Petrov a au moins réussi à trouver le filet ce week-end, mais a néanmoins été humiliée par la Lituanie au LFF Stadium.
Offert une excellente occasion d'ouvrir le pointage à la 14e minute, quand ils ont reçu une pénalité, le capitaine Dimitar Iliev a procédé à frapper son coup de pied droit sur le gardien ; et peu après, Justas Lasickas a donné l'avance aux hôtes.
Malgré l'égalisation de Kiril Despodov en seconde période, la Lituanie est devenue la force dominante, et après avoir frappé la barre transversale, elle a brisé la résistance des Bulgares avec deux buts de Fedor Cernych dans les dernières minutes.
Les espoirs d'une compétition improbable pour la deuxième place avaient augmenté après que les Lions aient tenu bon pour un match nul durement gagné 1-1 contre l'Italie à Florence le mois dernier, avant de poursuivre avec une victoire à domicile avec les Lituaniens, mais maintenant ils doivent garder un œil sur leur épaule s'ils veulent éviter de terminer derniers du groupe.
La nation des Balkans a connu des moments difficiles ces dernières années - n'a remporté que trois de ses 27 derniers matches - et n'a pas réussi à se qualifier pour la finale de la Coupe du monde depuis 1998, quatre ans après avoir terminé quatrième aux États-Unis 94. Quel que soit le résultat de mardi, la sécheresse en Bulgarie devrait se poursuivre, mais elle s'attend toujours à poser des problèmes à une partie nord-irlandaise appauvrie.
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Actualités de l'équipe
À la suite de son départ particulier samedi soir, Jamal Lewis rejoint une longue liste d'absents d'Irlande du Nord pour le voyage à Sofia, l'arrière complet de Newcastle United devant purger une suspension. Shane Ferguson est donc prêt à être député sur le flanc gauche.
Ian Baraclough avait auparavant vu des retraits de Jonny Evans - avec une blessure au pied - le gardien Trevor Carson, plus Michael Smith, Alistair McCann, Gavin Whyte et l'attaquant de Blackpool Shayne Lavery diminuer ses ressources déjà maigres.
Par conséquent, le XI qui affrontera la Bulgarie sera en quelque sorte un côté retouché, donc Conor Washington doit rivaliser avec Josh Magennis pour le rôle du seul attaquant, et en l'absence d'Evans, Craig Cathcart devrait mener un trois arrière avec Daniel Ballard et Ciaron Brown de Cardiff City.
Le gardien de but de Liverpool Liam Hughes, ainsi que Paul Smyth, Carl Winchester et Ryan McLaughlin ont été amenés pour couvrir la crise des blessures avant le camp, mais tous seront probablement consignés sur le banc.
Pendant ce temps, la Bulgarie a exclu plusieurs de leur vieille garde de l'effectif de ce mois-ci, dont le gardien Nikolay Mikhailov, et son récent remplaçant Martin Lukov devrait garder les gants mardi.
À l'avant pour les hôtes, l'attaquant des Ludogorets Kiril Despodov - qui a marqué son troisième but international en fin de semaine - s'élancera en soutien soit au skipper stand-in Dimitar Iliev, soit au prospect du CSKA Sofia Kaloyan Krastev.
Malgré leur capitulation embarrassante en Lituanie, le sélectionneur Yasen Petrov devrait opter pour conserver la formation 4-2-3-1 qu'il a favorisée dernièrement, contre une opposition de standing similaire.
Bulgaria composition probable:
Lukov; A. Hristov, Antov, P. Hristov, Bozhikov; Malinov, Chochev; Despodov, Nedelev, Yomov; Krastev
Northern Ireland composition probable:
Peacock-Farrell; Brown, Cathcart, Ballard; Jones, Dallas, Saville, Davis, McNair, Ferguson; Washington
Nous prédisons: Bulgaria 1-1 Northern Ireland
Les deux équipes manquent de puissance dans la surface de réparation, ce qui explique leur incapacité à obtenir suffisamment de points pour un tir réaliste de qualification pour le rassemblement mondial de l'hiver prochain au Moyen-Orient.
Alors que la Bulgarie se vante d'options plus crédibles dans le dernier tiers, l'Irlande du Nord est réputée pour son application sérieuse pour une bonne raison, et peut donc se tailler un point au Stadion Vassil Levski.
