Portogallo e Turchia punteranno entrambi a fare un passo avanti verso la qualificazione alla Coppa del Mondo 2022 quando si affronteranno nella semifinale dei playoff di giovedì all'Estadio do Dragao.
La squadra di Fernando Santos è costretta a percorrere la via dei playoff dopo essere arrivata seconda nel Gruppo A, mentre la Turchia è arrivata seconda ai Paesi Bassi nel Gruppo G.
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I tifosi portoghesi non possono dimenticare il nome Aleksandar Mitrovic abbastanza velocemente, poiché con i campioni di Euro 2016 e il livello di Serbia che si sono agganciati all'1-1 nel loro ultimo incontro a gironi, l'attaccante del Fulham si è diretto drammaticamente a casa al 90° minuto per mandare la sua squadra in finale.
Una situazione di stallo senza reti con la Repubblica d'Irlanda tre giorni prima della sconfitta per 2-1 si è rivelata costosa anche nel tentativo del Portogallo di assicurarsi una via semplice per il Qatar, con la squadra del Santos ora a rischio reale di non riuscire a qualificarsi per la Coppa del Mondo per la prima volta dal 1998.
Un potenziale incontro con l'Italia nella finale dei playoff potrebbe seguire per il Portogallo - supponendo che i campioni d'Europa possano superare la Macedonia del Nord nell'altra semifinale del Path C - il che significa che almeno uno dei due pesi massimi europei guarderà da casa entro la fine dell'anno.
Un record di 17 punti e una differenza reti di +11 significa che il Portogallo vanta il miglior record nel girone di qualsiasi nazione UEFA nei playoff, ma la sconfitta contro la Serbia all'Estadio da Luz ha segnato la prima sconfitta casalinga nelle qualificazioni ai Mondiali dal 2008.
Tuttavia, la squadra del Santos aveva vinto 10 sul rimbalzo in casa nelle qualificazioni prima che Mitrovic e Dusan Tadic li mettessero alla spada a novembre, anche se i loro prossimi avversari hanno goduto di un bel risveglio dalla loro capitolazione a Euro 2020.
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Nonostante abbia ottenuto il massimo dei punti nelle ultime tre partite nella fase a gironi, era troppo tardi per la Turchia per portare l'Olanda al primo posto nel Gruppo G, poiché la squadra di Stefan Kuntz cerca solo la terza apparizione in assoluto alle finali della Coppa del Mondo.
Da quando sono usciti da Euro 2020 senza un solo punto per il loro nome, i Crescent-Stars hanno subito una sola sconfitta in sette partite da allora - anche se è stato un umiliante 6-1 per mano degli olandesi - e hanno marciato verso vittorie successive su Lettonia, Gibilterra e Montenegro per completare il Gruppo G.
Da quando ha collezionato medaglie di bronzo al torneo del 2002, la Turchia non ha fatto il suo mestiere nelle finali della Coppa del Mondo, e la squadra di Kuntz sta affrontando una dura battaglia per porre fine a quell'angosciante attesa di 20 anni qui, con il talento nelle loro fila non esattamente gelificante su una base coerente.
Inoltre, solo la sfortunata Gibilterra (43) ha subito più gol della Turchia (16) nel Gruppo G, anche se finora ha trovato il fondo della rete in tutte le sue partite di qualificazione alla Coppa del Mondo 2022 e potrebbe immaginare le sue possibilità contro una difesa portoghese esaurita.
Tuttavia, i padroni di casa di questa settimana hanno avuto la meglio in sei degli otto incontri con la Turchia nel corso degli anni, ma l'ultimo scontro tra le due squadre nel 2012 si è concluso con una vittoria amichevole 3-1 per i Crescent-Stars, con Umut Bulut a referto due volte.
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Già senza l'infortunato Ruben Dias e lo squalificato Joao Cancelo, i ranghi difensivi del Portogallo hanno subito un altro colpo con la notizia che Pepe è risultato positivo al COVID-19 e mancherà.
Anche Ruben Neves è stato costretto a ritirarsi per infortunio ed è stato sostituito da Vitinha, mentre il collega Wolverhampton Wanderers Jose Sa è pronto a coprire l"infortunato Anthony Lopes.
Anche Renato Sanches è sospeso per questa partita, ma sta comunque riscontrando un problema alla coscia, e Santos sarà probabilmente costretto a consegnare a Tiago Djalo o Goncalo Inacio il loro debutto in difesa al fianco di Jose Fonte.
Per quanto riguarda la Turchia, Kuntz non ha problemi di sospensione da aggirare e accoglierà Mert Muldur da un divieto scontato nella vittoria del Montenegro, anche se Zeki Celik si aspetterà ancora di ottenere il cenno del capo al terzino destro.
Celik si aspetta di unirsi a Caglar Soyuncu e Merih Demiral nella difesa degli ospiti, mentre l'attaccante da 30 gol Burak Yilmaz si fa carico del peso del gol all'età di 36 anni.
Kerem Akturkoglu ha brillato per il Galatasaray in questa stagione e dovrebbe battere Baris Yilmaz per iniziare a sinistra, ma Orkun Kokcu è uscito dalla panchina per segnare il vincitore contro il Montenegro l"ultima volta e potrebbe entrare nel pensiero di Kuntz insieme al rientrante Cengiz Under.
Portugal probabili formazioni:
Mentre la Turchia prenderà fiducia dalla sua recente ondata di vittorie, sono stati tutti contro squadre che si sarebbero aspettati di battere, e una superpotenza europea nei Paesi Bassi li ha semplicemente fatti a pezzi l'anno scorso.
La difesa impoverita del Portogallo è lì per essere smascherata dalla squadra di Kuntz, ed è probabile una gustosa relazione con molti gol nel menu, ma i padroni di casa hanno un sacco di stelle d'attacco in forma per i rispettivi club e dovrebbero chiudere una gara serrata per arrivare alla finale dei playoff.
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