La candidature de l'Italie pour obtenir une place au Qatar se poursuit jeudi, l'équipe de Roberto Mancini affrontant la Macédoine du Nord en demi-finale des éliminatoires de qualification pour la Coupe du monde 2022 à Palerme.
Les deux nations se disputent l'opportunité d'affronter le Portugal ou la Turquie lors de la finale du Path C, qui aura lieu le mardi 29 mars.
Avant-match
Comme si le fait de ne pas participer à la Coupe du monde 2018 n'était pas assez douloureux pour l'Italie, une deuxième campagne consécutive avec le trophée européen déjà dans le cabinet serait tout simplement désastreuse pour Roberto Mancini et ses concitoyens.
Un certain nombre d'oscillations automnales ont contribué à ce que l'Azzurri termine deuxième du Groupe C - deux points derrière les leaders et sa compatriote invaincue, la Suisse - alors que l'équipe de Mancini n'a pu enregistrer qu'une victoire lors de ses cinq derniers matches de groupe, faisant match nul quatre d'entre eux.
Alors que les vainqueurs de l'Euro 2020 se trouvaient dans une impasse sans but par l'Irlande du Nord lors de la dernière journée, la Suisse a inscrit quatre buts sans réponse devant la Bulgarie pour forcer l'Italie à se contenter d'une place en séries éliminatoires, et son chemin vers la finale est loin d'être simple.
Les Azzurri n'ont jamais manqué de participer à la Coupe du monde à deux reprises sur le rebond - se qualifiant rapidement en 1962 après avoir raté une place dans l'édition de 1958 - et ils sont l'une des deux équipes éliminatoires à traverser leur phase de groupes invaincue, l'autre étant l'Ukraine.
Un décompte de seulement deux victoires sur leurs sept dernières compétitions confondues est certainement un spectacle inconnu de cette génération italienne, mais étonnamment, ils n'ont jamais perdu un match de qualification pour la Coupe du monde sur leur propre territoire et entrent dans le match de jeudi en tant que favoris pour faire le travail.
Tout juste après s'être qualifiée pour son tout premier tournoi majeur en tant que nation indépendante à l'Euro 2020, la Macédoine du Nord a une vraie chance de participer à sa première campagne de Coupe du monde après avoir terminé comme la meilleure des autres dans le Groupe J.
L'Allemagne s'est enfuie comme prévu - mais pas avant d'avoir été choquée 2-1 par l'équipe de Blagoja Milevski en mars - et deux victoires dominantes sur l'Arménie et l'Islande lors de leurs deux derniers matches de groupe ont vu la Macédoine du Nord mener la Roumanie à la deuxième place d'un seul point.
Le fait de ne pas remporter un seul point de leur campagne Euro 2020 n'a pas entraîné de baisse d'esprit de la part des Macédoniens du Nord, qui n'ont perdu qu'un seul de leurs sept derniers en qualifications pour la Coupe du monde et ont gardé quatre clean sheets accrocheurs dans cette ligne droite.
Prendre 10 points sur les 12 derniers proposés sur la route lors des qualifications pour la Coupe du monde est également un motif d'optimisme pour la Macédoine du Nord - qui a amassé 13 buts dans cette course - et depuis novembre 2016, la 67e nation mondiale n'a pas réussi à trouver le fond du filet loin de chez elle en qualifications.
La seule visite précédente de la Macédoine du Nord sur le territoire italien l'a vu tenir les Azzurri à un match nul 1-1 lors de la qualification pour la Coupe du monde 2018, mais elle avait auparavant perdu 3-2 contre les champions continentaux en titre sur leur propre territoire alors qu'ils s'efforçaient d'infliger plus de misère à la Coupe du monde aux hommes de Mancini.
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Actualités de l'équipe
Il n'y a pas eu de véritable surprise dans les rangs italiens pour les séries éliminatoires, bien que Giovanni Di Lorenzo ait été contraint de se retirer pour cause de blessure et ait été remplacé par Mattia De Sciglio, qui se battra avec Alessandro Florenzi pour la place d'arrière droit.
Trois joueurs non plafonnés à Joao Pedro, Luiz Felipe et Mattia Zaccagni ont été appelés pour ce rendez-vous charnière, mais Mancini est sûr de compter sur sa récolte expérimentée, avec Marco Verratti de retour après une blessure à la hanche l'a écarté des deux derniers matchs de groupe de novembre.
Leonardo Bonucci a été appelé malgré avoir passé quelques semaines sur la touche avec une blessure au mollet, donc Alessandro Bastoni pourrait très bien obtenir le clin d'oeil ici, et la participation de Giorgio Chiellini est également dans un léger doute en raison de ses propres malheurs de blessure ce terme.
Pendant ce temps, la Macédoine du Nord devra faire face à deux défenseurs clés du milieu de terrain pour la demi-finale, Eljif Elmas et Tihomir Kostadinov devant tous deux purger des suspensions pour une accumulation de cartons jaunes.
Le vice-capitaine Enis Bardhi pourrait donc être rejoint par Arijan Ademi et Boban Nikolov au milieu du parc, tandis que l'attaquant Adis Jahovic a été contraint de se retirer en raison d'une blessure.
Alors que Goran Pandev n'opère plus à la pointe de l'attaque, l'ailier de 19 buts Aleksandar Trajkovski assumera le fardeau des buts aux côtés de l'attaquant Milan Ristovski.
Italy composition probable:
Donnarumma; Florenzi, Bastoni, Mancini, Emerson; Jorginho, Barella, Verratti; Berardi, Immobile, Insigne
North Macedonia composition probable:
Dimitrievski; S. Ristovski, Velkovski, Musliu, Alioski; Nikolov, Ademi, Bardhi; Churlinov, M. Ristovski, Trajkovski
Nous prédisons: Italy 3-1 North Macedonia
Alors que la vieille garde italienne de Bonucci et Chiellini a tous deux des problèmes de blessures à surmonter, l'absence de deux noms clés à Elmas et à Kostadinov pour la Macédoine du Nord jouera droit dans les mains des Azzurri.
L'équipe de Milevski a du respect pour être arrivée jusqu'ici avec de nombreux buts en route, mais l'Italie n'a pas encore subi une seule défaite à domicile en qualification pour la Coupe du monde et cela ne devrait pas changer ici, les champions d'Europe envisageant une voie directe vers la finale des séries éliminatoires.
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