Italiens Versuch, sich einen Platz in Katar zu sichern, wird am Donnerstag fortgesetzt. Roberto Mancinis Mannschaft tritt im Halbfinale der Qualifikation für die Weltmeisterschaft 2022 in Palermo gegen Nordmazedonien an.
Die beiden Nationen wetteifern um die Gelegenheit, Portugal oder die Türkei im Path C-Finale zu treffen, das am Dienstag, den 29. März stattfinden soll.
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Als ob es für Italien nicht schmerzhaft genug wäre, die Weltmeisterschaft 2018 nicht zu schaffen, wäre eine zweite Kampagne in Folge von zu Hause aus mit der bereits im Kabinett befindlichen europäischen Trophäe für Roberto Mancini und Co. katastrophal.
Eine Reihe von herbstlichen Wackeln trug dazu bei, dass die Azzurri in Gruppe C Zweiter wurden - zwei Punkte hinter den Führenden und der ungeschlagenen Mannschaft der Schweiz -, da Mancinis Mannschaft in ihren letzten fünf Gruppenspielen nur einen Sieg erzielen konnte und vier davon zog.
Während die Euro-2020-Sieger am letzten Spieltag von Nordirland in eine torlose Pattsituation gerieten, hat die Schweiz vier unbeantwortete Tore hinter Bulgarien gesetzt, um Italien zu zwingen, sich mit einem Platz in den Playoffs zufrieden zu geben, und ihr Weg ins Finale ist alles andere als einfach.
Die Azzurri haben es nie versäumt, auf dem Sprung zweimal zur Weltmeisterschaft zu kommen - sie qualifizierten sich 1962, nachdem sie einen Platz in der Ausgabe 1958 verpasst hatten - und sie sind eine von zwei Playoff-Mannschaften, die ihre Gruppenphase ungeschlagen meistern, die andere ist die Ukraine.
Eine Bilanz von nur zwei Siegen aus den letzten sieben Siegen in allen Wettbewerben ist sicherlich ein ungewohnter Anblick für diese italienische Ernte, aber sie haben erstaunlicherweise noch nie ein WM-Qualifikationsspiel auf ihrem eigenen Rasen verloren und treten am Donnerstag als feste Favoriten an, um die Arbeit zu erledigen.
Nachdem Nordmazedonien sich für sein erstes großes Turnier als unabhängige Nation bei der Euro 2020 qualifiziert hat, hat Nordmazedonien eine echte Chance, an seiner ersten Weltcup-Kampagne teilzunehmen, nachdem es als Bester der anderen in Gruppe J geendet hat.
Deutschland lief wie erwartet davon - aber nicht bevor es im März von Blagoja Milevskis Mannschaft mit 2:1 schockiert wurde - und zwei dominante Siege gegen Armenien und Island in den letzten beiden Gruppenspielen brachten Nordmazedonien Rumänien mit nur einem Punkt auf den zweiten Platz.
Das Versäumnis, einen einzigen Punkt aus ihrer Euro-2020-Kampagne nach Hause zu holen, hat nicht zu einem Abschwung der Nordmazedonier geführt, die in der WM-Qualifikation nur einen ihrer letzten sieben verloren haben und auf dieser Strecke vier auffällige weisse Westen behalten haben.
10 Punkte von den letzten 12 auf der Straße in der WM-Qualifikation zu holen, ist auch ein Grund zum Optimismus für Nordmazedonien, die in diesem Lauf 13 Tore erzielt haben, und seit November 2016 hat die 67. Rangliste der Welt in der Qualifikation nicht mehr die Rückseite des Netzes außerhalb der Heimat gefunden.
Nordmazedoniens einziger Besuch im italienischen Rasen führte dazu, dass die Azzurri während der Qualifikation für die WM 2018 mit einem 1:1 -Unentschieden gefahren wurden. Zuvor verloren sie jedoch 3:2 gegen die amtierenden Kontinentalmeister auf ihrem eigenen Gebiet, als sie sich bemühten, Mancinis Männern mehr Elend bei der Weltmeisterschaft zuzufügen.
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