Les champions d'Europe Italie reviennent sur la piste de qualification pour la Coupe du monde jeudi, alors qu'ils accueillent la Bulgarie au Stadio Artemio Franchi de Florence.
Après un été triomphal qui a changé leurs perceptions à travers le monde, les Azzurri cherchent à poursuivre leur processus de qualification parfait pour le Qatar 2022.
Avant-match
Moins de deux mois après s'être réjouis de la gloire à Wembley, les gagnants de l'Euro 2020 vont entreprendre un trio de rencontres qui pourraient les voir à mi-chemin du rassemblement mondial du Moyen-Orient dans un peu plus d'un an.
La révolution de Roberto Mancini a atteint une conclusion sublime avec la victoire sur l'Angleterre hôte en juillet, et leur deuxième titre continental considère l'Italie comme l'un des favoris pour remporter le plus grand prix au Qatar.
Ils se réuniront en Toscane dans le but de poursuivre une série de 34 matchs invaincus - au cours de laquelle ils se vantent d'une différence de buts remarquable de +76 - contre des adversaires qu'ils ont battu 2-0 à Sofia au printemps.
L'Italie a surmonté la Bulgarie avec une relative facilité, grâce à des buts à la fin des deux mi-temps, d'Andrea Belotti - un penalty qu'il avait lui-même remporté de façon controversée - et remplaçant Manuel Locatelli, qui a tué le match avec une merveilleuse frappe recroquevillée tard.
Entre deux victoires contre l'Irlande du Nord et la Lituanie (deux également 2-0), les Azzurri se sont positionnés en pole position dans le groupe C, où la Suisse est leur principal rival pour la seule place de qualification automatique.
Leur remarquable descente sans défaite couvre maintenant une période de près de trois ans, et Mancini ne s'attendra certainement pas à ce que les normes baissent peu après avoir atteint un tel sommet, en particulier avec un match croquant contre la Suisse sur l'itinéraire.
Après avoir décroché au moins un premier point de la campagne lors de son troisième match de qualification en mars dernier, la Bulgarie aborde désormais sa tâche la plus difficile du processus, avec un rendez-vous à l'extérieur en Italie.
Les Lions affrontent la nation qui leur a refusé de justesse une place lors de la finale de la Coupe du monde 1994 avec seulement de faibles espoirs d'atteindre les séries éliminatoires de l'événement de l'année prochaine en raison d'une deuxième place. Déjà à cinq points de retard sur la Suisse malgré le fait d'avoir joué un match de plus, le camp supervisé par Yasen Petrov est plus susceptible de se battre troisième avec les autres rancs du groupe C au cours des prochains mois.
Trois buts derrière même avant même 15 minutes de la campagne contre les Suisses, les choses ne se sont guère améliorées pour les Bulgares, car leur seul point à ce jour est venu d'un match nul sans but en Irlande du Nord.
En fait, la Bulgarie est arrivée en tête lors de seulement deux de ses 28 derniers matchs - dont le plus récent a été un succès amical contre Gibraltar en novembre - alors qu'elle a suivi leur sombre début de qualification pour la Coupe du monde avec une série de matchs amicaux d'après-saison, qu'ils n'ont pas pu gagner.
La plus récente de ces sorties a vu la France les écarter 3-0, car ils n'ont pas réussi à rassembler un seul tir sur la cible et ont renoncé à 70 % de la possession. N'ayant pas réussi à se qualifier pour les dernières étapes depuis 1998 - quatre ans après avoir terminé quatrième aux États-Unis, alors que l'Italie a perdu en finale - la sécheresse en Bulgarie devrait sûrement se poursuivre jusqu'en 2026 au moins.
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Actualités de l'équipe
Roberto Mancini a sans surprise gardé foi avec ses champions d'Europe, alors qu'il a nommé une sélection familière la semaine dernière, mais l'attaquant de secours Andrea Belotti s'est retiré de l'effectif en raison d'une blessure qu'il a véhiculée à travers les premières étapes de la nouvelle saison.
Bien que le capitaine de Turin soit parti, Mancini n'aura pas besoin de le remplacer, car il a aussi Ciro Immobile, Moise Kean, rapatrié de la Juventus, et le duo Sassuolo de Giacomo Raspadori et Gianluca Scamacca disponibles à l'avant.
Le défenseur milanais Davide Calabria - aujourd'hui capitaine des Rossoneri - a été appelé tardivement comme couverture pour le blessé Manuel Lazzari à l'arrière droit, ayant fait ses débuts à Azzurri en novembre dernier mais n'a ajouté qu'une seule casquette de plus à son nom.
Nicolo Zaniolo, victime d'une blessure à long terme, rejoint la configuration après plusieurs mois sur la touche, et le Golden Boy Roma pourrait pousser Nicolo Barella pour un départ jeudi.
Le patron de la Bulgarie Yasen Petrov comprenait 10 joueurs non plafonnés dans sa première équipe en tant qu'entraîneur national au printemps, mais l'attaquant du CSKA Sofia Kaloyan Krastev est la seule nouvelle commande subséquente incluse cette semaine.
Les défenseurs Valentin Antov, de Monza, et Petko Hristov de Spezia rejoignent l'attaquant d'Ascoli Atanas Iliev en tant que joueurs italiens impliqués pour les visiteurs, et l'ancien couple est sur le point de commencer à Florence.
Le 3-5-2 favori de Petrov devrait également inclure Kiril Despodov, un buteur contre les Suisses, à l'avance.
Italy composition probable:
Donnarumma; Di Lorenzo, Chiellini, Bonucci, Emerson; Verratti, Jorginho, Barella; Insigne, Immobile, Chiesa
Bulgaria composition probable:
Mihaylov; Hristov, Antov, Bozhikov; Nedelev, Malinov, Kostadinov, Chochev, Karagaren; Despodov, Delev
Nous prédisons: Italy 2-0 Bulgaria
Comme la menace des buts de la Bulgarie est minime, même si les Azzurri ne peuvent pas atteindre les sommets du milieu de l'été, ils devraient facilement enregistrer une autre victoire de deux buts pour conserver leur record de 100 % intact avant l'affrontement du week-end avec la Suisse.
Roberto Mancini a une mine de talents attaquants à sa disposition et ils seront impatients de continuer dans la même veine jusqu'à ce qu'ils atteignent le Qatar l'hiver prochain.
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