Ahora entrando a la segunda mitad del proceso de clasificación para el Mundial de América del Sur, el cuarto lugar Ecuador y la lucha Bolivia se reúnen en Guayaquil el viernes.

Justo dentro de los lugares de clasificación automática en el punto medio, los anfitriones dan la bienvenida a sus homólogos andinos al Estadio Monumental al haber ganado sólo uno de sus últimos cinco partidos en la sección de la CONMEBOL.

Previa de partido

Desde que se bajó de la Copa América en la etapa de cuartos de final durante el verano, Ecuador ha pasado a publicar una serie de resultados mixtos en su intento de llegar a Qatar 2022.

Después de que comenzaron espléndidamente por el camino hacia Medio Oriente -incluyendo un notable golpeo 6-1 de Colombia el año pasado- La Tri comenzó a flaquear un poco, y ahora están envuelta en una batalla con Paraguay, Uruguay y los colombianos por dos probables puestos de clasificación restantes detrás de gigantes tradicionales Brasil y Argentina.

El equipo de Gustavo Alfaro entró a la Copa -durante la cual no lograron ganar un solo juego- tras sucesivas derrotas a Brasil y Perú. Desde las finales continentales, en el periodo internacional anterior del mes pasado, al menos lograron recoger otros cuatro puntos de tres salidas para mantenerlos en la caza.

Un par de goles tardíos ayudaron a Ecuador a ver fuera de Paraguay en el césped local, antes de jugar un empate sin goles acreditable con Chile, a pesar de que bajaron a 10 hombres para la media hora final.

Al buscar sellar calificación por apenas cuarta vez en la historia de la nación, los hombres de Alfaro empujaron entonces a Uruguay hasta el final en Montevideo, antes de ser picados por un ganador de tiempo de paro para los anfitriones de Gastón Pereiro.

Por delante de la visita de Bolivia, ese resultado los deja encerrados en puntos con Colombia y trabando a los uruguayos por dos puntos, por lo que simplemente ahora deben tomar tres puntos de uno de los bandos nacionales más bajos de Sudamérica.

Última vez fuera en la clasificación para el Mundial, Bolivia sucumbió ante la mago de un genio futbolístico, ya que fueron vencidos 3-0 por la Argentina de Lionel Messi.

El ex estelar del Barcelona marcó un hat-trick ante La Verde para moverse por encima de Pele como máximo goleador internacional de Sudamérica con 79 goles; metiendo al abridor en Buenos Aires al desconcertar a la defensa boliviana y curvar el balón a casa desde justo fuera del cuadro, luego sumando dos más a su cuenta.

Si bien perder lejos ante la Albiceleste -actualmente campeones continentales- no trae vergüenza para ningún lado, su última derrota ve al equipo manejado por Cesar Farías solo un lugar y dos puntos del pie de la tabla y fuera de contención por un regreso a las finales globales. Al no haber podido replicar su famosa pasada a EE.UU. '94 en las tres décadas desde entonces, Bolivia juega ahora por orgullo en lugar de potencial calificación para Qatar.

A pesar de que viajan a Guayaquil en su habitual papel de desamparados, pueden ser envalentonados en sus esfuerzos por tomar un punto al recordar su fixture de casa con los ecuatorianos el pasado mes de noviembre, en el que los lados quedaron encerrados en 2-2 hasta que un penal Carlos Gruezo de 88 minutos les negó cruelmente un empate.

Después de perder cada uno de sus partidos en la Copa América, sin embargo, registrando luego solo un punto solitario de las eliminatorias de septiembre, esta semana Bolivia apoyará más en la esperanza que en la expectativa.