Entrant dans la deuxième moitié du processus de qualification pour la Coupe du monde sud-américaine, l'Équateur, quatrième et la Bolivie en difficulté, s'affrontent vendredi à Guayaquil.
Juste à l'intérieur des places de qualification automatique à mi-parcours, les hôtes accueillent leurs homologues andins à l'Estadio Monumental après avoir remporté un seul de leurs cinq derniers matchs dans la section CONMEBOL.
Avant-match
Depuis qu'il s'est effondré de la Copa America en quart de finale cet été, l'Équateur affiche une série de résultats mitigés dans sa tentative d'atteindre le Qatar 2022.
Après avoir débuté splendide sur la route vers le Moyen-Orient - y compris une remarquable victoire de 6-1 sur la Colombie l'an dernier - La Tri a commencé à faiblir un peu, et est maintenant mêlée à une bataille avec le Paraguay, l'Uruguay et les Colombiens pour deux places de qualification restantes probables derrière les géants traditionnels Brésil et Argentine.
L'équipe de Gustavo Alfaro a participé à la Copa - au cours de laquelle ils n'ont pas réussi à gagner un seul match - après des défaites successives contre le Brésil et le Pérou. Depuis la finale continentale, lors de la période internationale précédente le mois dernier, ils ont au moins réussi à récolter quatre points supplémentaires en trois sorties pour les maintenir dans la course.
Quelques buts en fin de match ont aidé l'Équateur à affronter le Paraguay à domicile, avant de disputer un match nul crédible contre le Chili, même s'il n'était plus que 10 hommes pour la dernière demi-heure.
Cherchant à sceller la qualification pour la quatrième fois de l'histoire du pays, les hommes d'Alfaro ont ensuite poussé l'Uruguay jusqu'à Montevideo, avant d'être piqué par un vainqueur du temps d'arrêt pour les hôtes de Gaston Pereiro.
Avant la visite de la Bolivie, ce résultat les laisse bloqués sur des points avec la Colombie et devancent les Uruguayens de deux points. Ils doivent donc maintenant prendre trois points de l'un des côtés nationaux les plus modestes d'Amérique du Sud.
La dernière fois lors des qualifications pour la Coupe du monde, la Bolivie a succombé à la magie d'un génie du football, battant 3-0 par l'Argentine de Lionel Messi.
L'ancienne star barcelonaise a marqué un hat-trick contre La Verde pour passer au-dessus de Pelé en tant que meilleur buteur international d'Amérique du Sud avec 79 buts ; marquant l'ouverture à Buenos Aires en déconcertant la défense bolivienne et en recroquevillant le ballon à la maison depuis juste à l'extérieur des sentiers battus, puis en ajoutant deux autres à son décompte.
Bien que la défaite face à l'Albiceleste - actuellement champion continental - n'apporte aucune honte à aucun camp, sa dernière défaite voit l'équipe dirigée par Cesar Farias à seulement une place et deux points du pied de table et hors de la compétition pour un retour en finale mondiale. N'ayant pas pu reproduire sa fameuse balade aux États-Unis 1994 au cours des trois décennies qui ont suivi, la Bolivie joue maintenant pour la fierté plutôt que pour une qualification potentielle pour le Qatar.
Bien qu'ils se rendent à Guayaquil dans leur rôle habituel d'outsiders, ils pourraient être encouragés dans leurs efforts pour prendre un point en rappelant leur match à domicile avec les Équatoriens en novembre dernier, dans lequel les équipes étaient bloquées à 2-2 jusqu'à ce qu'une pénalité de Carlos Gruezo à la 88e minute leur refuse cruellement un match nul.
Après avoir perdu chacun de ses matchs à la Copa America, puis n'avoir enregistré qu'un seul point des qualifications de septembre, la Bolivie comptera cette semaine plus sur l'espoir que sur l'attente.
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Actualités de l'équipe
En préparation de la visite de la Bolivie, ainsi que des matchs à venir contre le Venezuela et la Colombie, l'entraîneur-chef Gustavo Alfaro a fait appel à une équipe équatorienne tirée de loin, plutôt que des équipes nationales traditionnellement dominantes, le Barcelona SC et Emelec.
Le dernier nouveau visage du Tricolor est Jeremy Sarmiento, un ailier du club de Premier League de Brighton. Né de parents équatoriens vivant à Madrid et ayant grandi en partie à Londres, l'adolescent est inclus pour la première fois, après avoir précédemment renversé les ouvertures pour représenter les moins de 20 ans.
Bien que le jeune très coté ne débute probablement pas, le meilleur buteur de qualification Michael Estrada (quatre buts) de Toluca est prêt à figurer parmi les deux premiers pour les hôtes, accompagné de Gonzalo Plata (trois), bien que l'expérimenté Enner Valencia soit également disponible si nécessaire.
Pendant ce temps, Robert Arboleda et l'arrière latéral de Villarreal Pervis Estupinian sont les pignons de la défense équatorienne et devraient également s'attendre à débuter vendredi.
Fait remarquable, la Bolivie a choisi d'appeler 53 joueurs stupéfiants pour leur camp d'entraînement avant la triple tête internationale de ce mois-ci, mais beaucoup étaient de jeunes espoirs inclus pour leur expérience plutôt que de sérieux prétendants à jouer.
Comme toujours, le capitaine Marcelo Moreno mènera la ligne des visiteurs - avec 27 buts, l'attaquant de Cruzeiro est le meilleur buteur de tous les temps du pays - tandis que le gardien de Velez Sarsfield Carlos Lampe sera chargé de repousser la puissante attaque de l'Équateur.
Ecuador composition probable:
Ortiz; Hurtado, Arboleda, Hincapie; Estupinan, Cifuentes, Gruezo, Caicedo, Castillo; Estrada, Plata
Bolivia composition probable:
Lampe; Bejarano, Haquin, Jusino, Fernandez; Justiniano, Villarroel; Chura, Arce, Ramallo; Moreno
Nous prédisons: Ecuador 3-1 Bolivia
Bien que l'équipe à domicile ait trouvé cette année plus difficile que son année 2020 productive, elle représente toujours une menace agressante pour une partie bolivienne qui ne se déplace pas bien.
Par conséquent, l'Équateur devrait atteindre trois points importants, en les gardant dans le mix de qualification avant les essais plus difficiles à venir, au Venezuela et en Colombie.
