Een potentieel cruciale wedstrijd in de Premier League top-vier race vindt plaats op Anfield op donderdag wanneer kampioenen Liverpool welkom Chelsea in Merseyside.

De gastheren zitten één plek en één punt achter hun bezoekers, en de overwinning voor beide teams zou genoeg zijn om ze naar de Champions League spots te tillen met de vierde plaats West Ham United niet in actie in midweek.

Wedstrijdvoorbeeld

De top-vier race is niet een van deze clubs zou zijn gegaan in het seizoen in de hoop om betrokken te worden, en zeker niet een die ze zouden hebben verwacht om te jagen, met nog grond te maken in dit stadium van de campagne.

Beide teams - en Liverpool in het bijzonder - zijn echter gedwongen om hun verwachtingen in de loop van het seizoen te temperen en het veiligstellen van de Champions League voetbal volgende termijn is nu de enige prioriteit voor beide wat betreft hun competitieambities.

Liverpool's dia aan de tafel is recenter geweest, het winnen van slechts twee wedstrijden van 11 voor de broodnodige 2-0 triomf van zondag over Sheffield United in Bramall Lane.

Een Curtis Jones staking en Kean Bryan eigen doel zorgde ervoor dat de kampioenen een vier wedstrijden verliezende streak eindigden in de Premier League, en de uitdaging voor Jurgen Klopp is nu om daar verder op te bouwen en hun seizoen weer op de rails te krijgen.

Er bestaan echter nog steeds veel problemen voor Liverpool, niet in de laatste plaats een schaars geloofwaardige vorm thuis waardoor ze hun laatste vier Anfield-uitstapjes hebben verloren.

Dat is al de slechtste run Liverpool hebben geleden sinds 1923, en ongelooflijk zo veel huis nederlagen als ze hadden geleden in hun eerste 100 dergelijke games onder Klopp, en een ander verlies op donderdag zou ze vallen tot vijf opeenvolgende huis nederlagen voor de eerste keer in hun hele geschiedenis - hetzij in de competitie of in alle competities.

Het zou op elk moment een opmerkelijk slecht record zijn, maar wordt nog verbijsterender gezien het is gekomen onmiddellijk na een 68-game home ongeslagen run in de competitie - de op één na langste dergelijke streak in de Engelse top-flight geschiedenis.

Liverpool's winless run op Anfield nu strekt zich uit tot zeven wedstrijden tot 16 december, en ze hebben slechts één keer gescoord in hun laatste vijf wedstrijden op Anfield, hebben verrekend in elk van hun 42 uitstapjes daarvoor.

Die statistieken schetsen een somber beeld, vooral tegen een Chelsea-kant die er onder Thomas Tuchel zo solide heeft uitgezien, maar het positieve voor Liverpool is dat ze nog tijd hebben om hun seizoen te redden.

Ondanks zo'n slechte recente run, hebben slechts twee teams dit seizoen meer thuispunten opgepikt dan de Reds, terwijl de overwinning op donderdag hen terug naar de top vier zou tillen en de situatie plotseling een stuk rozer zou maken.

De kampioenen overklasseerden Chelsea op Stamford Bridge in de omgekeerde wedstrijd, maar de bezoekers van donderdag lijken een ander voorstel te zijn onder Tuchel en alleen Manchester City heeft meer punten opgehaald tijdens de laatste zes competitiewedstrijden.

Inderdaad, Tuchel is nog te proeven van de nederlaag omdat hij het overneemt als manager, het winnen van zes en het tekenen van drie van zijn negen wedstrijden aan het roer - alleen Jose Mourinho en Luiz Felipe Scolari, met respectievelijk 10 wedstrijden en 12 wedstrijden, hebben genoten langer ongeslagen begint als Chelsea baas.

Misschien wel het meest indrukwekkende aspect daarvan is het feit dat Chelsea slechts twee doelen heeft toegegeven in die negen wedstrijden - ze hebben er 12 in hun laatste negen onder Frank Lampard - waardoor Tuchel een stevige basis heeft om op voort te bouwen.

De taak zal nu zijn om het evenwicht van het team te verbeteren in de toekomst; terwijl ze slechts twee keer hebben toegegeven, hebben ze ook slechts 10 goals gescoord in die negen wedstrijden en trok een blanco laatste keer uit tegen Manchester United.

Callum Hudson-Odoi overleefde een omstreden sanctieoproep in die anders-saaie doelloze trekking op Stamford Bridge - een resultaat dat Chelsea eerder in het weekend geen gebruik maakte van nederlagen voor Leicester City en West Ham United.

De Blues blijven een punt buiten de top vier als gevolg daarvan, maar ze zijn ook slechts één punt boven Merseyside duo Liverpool en Everton, die beide spelen in hun volgende twee wedstrijden.

Negatieve resultaten in die twee wedstrijden kunnen zien dat ze naar beneden vallen, maar ze zullen aankomen in Anfield in zelfverzekerde stemming gezien de recente strijd van hun gastheren thuis.

Chelsea's record is de laatste tijd ook verbeterd; ze hebben vier van hun vijf gewonnen op de weg in alle competities onder Tuchel, de andere getekend, vier van hun laatste vijf uitwedstrijden onder Lampard verloren.

The Blues hebben geen competitiewedstrijd gewonnen op Anfield sinds 2014, maar ze zullen weten wat ze kunnen verwachten in hun zesde ontmoeting met Liverpool in de laatste twee seizoenen.

De twee managers zullen elkaar ook goed kennen nadat ze in het verleden 14 keer het hoofd hadden moeten bieden. Tuchel won er maar twee en verloor negen - de meeste wedstrijden die hij heeft verloren tegen iedereen in zijn topflight managementcarrière.

Liverpool Premier League vorm: WLLW
Liverpool vorm (alle competities): LLLWLW

Chelsea Premier League vorm: WWWWDD
Chelsea vorm (alle competities): WWWDWD

Teamnieuws

Liverpool's lange blessurelijst gedurende het seizoen is goed bekend, maar Klopp kan een drievoudige boost krijgen voor deze wedstrijd.

Alison Becker heeft zich vorige week tegen Sheffield United uitgezet op compassievolle gronden na de tragische dood van zijn vader bij een zwemongeval in Brazilië, maar de doelman zal naar verwachting terugkeren voor deze wedstrijd.

Alisson's landgenoot Fabinho is ook in de rij om terug te keren, hoewel Klopp een beslissing moet nemen om hem te gebruiken in het middenveld of in de verdediging, waar Nat Phillips en Ozan Kabak de 18e verschillende centrum-back partnerschap van het seizoen in de afgelopen wedstrijd hebben gevormd.

Met name Kabak zag er wankel uit tegen Everton en Sheffield United, en Klopp kon daarom naar Phillips leunen terwijl hij zijn plaats naast Fabinho in het hart van de verdediging hield.

De andere potentiële repatriant is Diogo Jota, die de Sheffield United wedstrijd door ziekte heeft gemist, maar nu hersteld is van de knieblessure die hem sinds december buiten houdt.

Het is onwaarschijnlijk dat de Portugese aanvaller begint, zelfs als hij zijn ziekte heeft overwonnen, maar hij kan van de bank worden gebruikt om een van de voorste drie een broodnodige rust te geven.

Jordan Henderson, Joe Gomez, Virgil van Dijk, Joel Matip en Caoimhin Kelleher blijven voor de gastheren.

Chelsea, daarentegen, hebben bijna een schone wet van gezondheid met Thiago Silva en Tammy Abraham hun enige fitness problemen.

Hudson-Odoi werd halverwege genomen tegen Manchester United en werd gezien met een ijspak op zijn knie, maar Tuchel heeft geen zorgen meer over zijn conditie en hij moet beschikbaar zijn voor deze wedstrijd.

Silva is nu weer in training, maar de wedstrijd van donderdag kan te vroeg voor hem om te beginnen, terwijl Abraham ook naar voren is gekomen als een twijfel vanwege een enkelprobleem en zal worden beoordeeld als zijnde buiten het wedstrijdteam in het weekend.

Of Abraham nu gepasseerd wordt of niet, Tuchel heeft genoeg beslissingen te nemen in de aanvallende gebieden, met Timo Werner ook alleen op de bank en Kai Havertz vertrok als een ongebruikte onderzeeër tegen Man United.

Olivier Giroud, die zeven Premier League doelpunten heeft gescoord tegen Liverpool, waaronder vier op Anfield, zal hopelijk zijn plaats voorop houden, maar hij is een van de vele spelers wiens positie er onzeker uitziet met zo'n diepgang beschikbaar voor Tuchel.

Reece James, Christian Pulisic, Werner, Marcos Alonso, Kurt Zouma, Havertz en Jorginho waren allemaal op de bank tegen Manchester United in het weekend en hopen te profiteren van elke rotatie om het team fris te houden.

Liverpool vermoedelijke opstelling:
Alisson; Alexander-Arnold, Phillips, Fabinho, Robertson; Thiago, Wijnaldum, Jones; Salah, Firmino, Mane

Chelsea vermoedelijke opstelling:
Mendy; Azpilicueta, Christensen, Rudiger; James, Kante, Kovacic, Alonso; Mount, Giroud, Werner

Onderlinge Duels

Liverpool heeft deze wedstrijd de afgelopen jaren gedomineerd en won vijf van de laatste zes bijeenkomsten in alle competities en elk van de laatste vier in de Premier League.

Een andere overwinning op donderdag zou zien dat de Reds pas het tweede team worden dat vijf Premier League wedstrijden op rij tegen Chelsea wint, terwijl ze slechts één van de laatste 12 top-flight edities van deze wedstrijd hebben verloren.

De overeenkomstige wedstrijd vorig seizoen was een 5-3 thriller die eindigde met Liverpool eindelijk hun handen op de Premier League trofee, terwijl de omgekeerde wedstrijd in september zag dat Sadio Mane een brace scoorde als Liverpool versoepelde naar een 2-0 overwinning.

We voorspellen: Liverpool 1-1 Chelsea

De laatste keer dat Chelsea Anfield bezocht, waren er doelen in overvloed en Liverpool eindigde de nacht door de Premier League trofee omhoog te tillen. De showdown van donderdag zal waarschijnlijk heel anders zijn.

Het fort dat Anfield was is vernietigd in de ruimte van vier wedstrijden, terwijl het moeilijk is om dit Chelsea team te zien scheepvaart vijf goals onder Tuchel gezien de waterdichte start die ze hebben gemaakt sinds de nieuwe baas het overnam.

Er zijn slechts drie doelloze trekkingen tussen deze twee kanten geweest in het tijdperk van de Premier League, dus doelen zijn waarschijnlijk, maar terwijl een top-vier plek op de winnaar wacht, zou een nederlaag een enorme klap zijn voor beide zijden van de Champions League hoop en we verwachten daarom dat deze alle vierkante eindigt.

Video prediction

Watch the Sports Mole Football Shorts prediction for this game below: