L'Italie poursuit sa candidature pour un cinquième titre mondial dimanche, alors qu'elle se rendra à la rencontre de la Bulgarie à Sofia après un début réussi de leur campagne de qualification pour la Coupe du monde.
Les hôtes, quant à eux, ont pris un départ perdant contre la Suisse, avec une défaite écrasante 3-1 à domicile après avoir accumulé un déficit de trois buts après seulement 13 minutes.
Avant-match
Lorsque l'avant en forme de Sassuolo Domenico Berardi a battu l'Italie en avance tôt - à son troisième départ de but d'affilée pour la partie nationale - contre l'Irlande du Nord lacklustre, il semblait que les Azzurri devaient faire une croisière vers le maximum de points à partir de leur premier match de qualification de Coupe du monde.
Cependant, bien que le vainqueur européen de la Boot d'or Ciro Immobile l'an dernier ait roulé dans une seconde avant la pause, les hommes de Roberto Mancini étaient sur le pied arrière pour de longs sorts à Parme. Néanmoins, avec ce but, le leader du Lazio Immobile a été directement impliqué dans sept buts lors de ses sept derniers départs pour l'Italie - marquant quatre fois et trois aides - et sa frappe s'est avérée suffisante pour obtenir la victoire.
Après le match, Mancini a salué la verve et l'entreprise de son équipe dans la première moitié, mais a reconnu le manque d'intensité dans leur passage après l'intervalle.
L'ancien manager de Manchester City a néanmoins remporté 16 de ses 25 matchs en charge - l'Azzurri marquant 56 buts et n'en concédant que 14 pendant cette période - et devrait signer un nouvel accord prolongé dans les prochains jours. La victoire de son équipe a également fait en sorte qu'un remarquable record à domicile invaincu en qualifications pour la Coupe du monde se poursuive à un 56e match.
Dans un groupe regroupant les voisins de la Suisse, plus probablement la Bulgarie et la Lituanie, une tenue italienne améliorée devrait dominer la section et assurer des progrès vers le Qatar, atténuant ainsi la douleur persistante de manquer la Russie la dernière fois.
Il reste cependant des questions sur la composition du jumelage défensif central de Mancini. Bien que le duo magistral de la Juventus de Giorgio Chiellini et Leonardo Bonucci - qui a remporté sa 100e casquette en milieu de semaine - ait aidé à garder une autre blanchissage au Stadio Ennio Tardini, les deux hommes ont été blessés pendant une saison troublée pour les Bianconeri - et ni l'un ni l'autre ne devient plus jeune, avec la finale toujours près de deux ans.
Dans cet esprit, l'Italie a intégré de nouveaux visages dans son équipe expérimentée au cours des dernières années, avec des talents passionnants tels que Federico Chiesa de la Juve, Nicolo Zaniolo malheureusement blessé, l'Inter man Nicolo Barella et le gardien de but milanais Gianluigi Donnarumma le chemin.
Maintenant, ayant déjà scellé une place dans les quatre derniers de la Ligue des Nations l'automne prochain - après avoir pris le dessus d'un groupe comprenant les Pays-Bas et la Pologne pour y arriver - les Azzurri s'attendront à remporter deux victoires de deux pour commencer leur voyage vers la première finale du Moyen-Orient fin l'année prochaine.
La Bulgarie a commis une série d' « erreurs enfantiles » lors d'une défaite 3-1 contre la Suisse lors de son précédent match, selon l'entraîneur-chef Yasen Petrov, qui a sans doute été gêné par le départ lent de ses hommes dans une campagne de qualification difficile.
Trois buts derrière avant même 15 minutes ont été joués au Stadion Vasil Levski, les Bulgares se sont ralliés pour ne pas concéder d'autres buts et ont même marqué une consolation de deuxième mi-temps de leur propre, à travers l'attaquant Cagliari Kiril Despodov - actuellement prêté dans sa patrie, à Ludogorets. Également dominée en termes de possession, les Suisses ayant près des deux tiers du ballon, elle a été un rappel sévère de leurs chances limitées de progresser du groupe C.
La nation d'Europe de l'Est est tombée dans des moments difficiles ces dernières années, n'ayant remporté que deux de ses 23 derniers matchs - le plus récent d'entre eux a été une victoire amicale de 3-0 sur Gibraltar en novembre dernier.
Comme ils ne se sont pas qualifiés pour les dernières étapes depuis 1998 - quatre ans après la fameuse quatrième place aux Etats-Unis 1994 - la sécheresse de la Bulgarie sur la scène mondiale devrait se poursuivre, alors qu'elle se prépare à affronter une machine Azzurri bien huilée ce week-end en prévision d'une affectation plus modérée en Irlande du Nord prochain Mercredi.
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Actualités de l'équipe
Il y a déjà eu quelques retraits de l'équipe originale de 38 hommes de Roberto Mancini pour les trois matchs de feu rapide lors de cette pause internationale, après que Bryan Cristante et Moise Kean du Paris Saint-Germain se soient retirés en raison de blessures et que le milieu de terrain profond de Chelsea Jorginho était tardivement omis en raison d'un problème de genou.
Vendredi, les grévistes de Sassuolo Francesco Caputo et Domenico Berardi, ainsi que le défenseur vétéran Giorgio Chiellini, ont quitté l'équipe italienne et tous les trois ont été exclus des deux prochains matchs.
Nicolo Barella de l'Inter n'est arrivé qu'au camp italien de Coverciano juste avant le match en Irlande du Nord, en raison de l'épidémie COVID-19 de son équipe de club à la fin de la semaine dernière, a donc été remplacé par Lorenzo Pellegrini au Tardini. Barella et son coéquipier Nerazzurri Alessandro Bastoni pourraient être mis en jeu à Sofia, avec Pellegrini et le vétéran défenseur de la Juventus Leonardo Bonucci.
Les champions de Serie A seront représentés, cependant, par l'une des rares stars de leur saison, Federico Chiesa, qui devrait entrer dans le XI dans un rôle d'attaque large, tandis que Matteo Pessina et le nouveau garçon Azzurri Rafael Toloi - tous deux d'Atalanta - peuvent également être présents à un certain stade.
Malgré son but en milieu de semaine et son riche record récent de productivité tout en portant la chemise bleue emblématique, Ciro Immobile pourrait bien se reposer, permettant à Andrea Belotti de prendre le rôle de l'attaquant central dans le 4-3-3 favorisé de Mancini.
Le manager local Yasen Petrov a inclus 10 joueurs non plafonnés dans sa première sélection en tant que patron national, bien que des matchs réguliers tels que le capitaine expérimenté Petar Zanev et le défenseur brésilien Cicinho devraient à nouveau commencer en défense contre l'Italie.
Le prospect de Bologne Valentin Antov a commencé sur le banc contre la Suisse, mais va se disputer une occasion de jouer contre certains visages familiers, avec son compatriote Andrey Galabinov, de Spezia, espérant faire l'équipe de match cette fois-ci après avoir été complètement omis jeudi.
Le troisième joueur du trio italien des hôtes, l'attaquant Cagliari Kiril Despodov, devrait à nouveau assumer le fardeau de la créativité pour une équipe bulgare qui a souvent lutté dans la dernière troisième.
Bulgaria composition probable:
P. Iliev; Popov, Antov, Zanev, Cicinho; Malinov, Kostadinov; Delev, D. Iliev, Despodov; Yomov
Italy composition probable:
Donnarumma; Emerson, Acerbi, Bastoni, Di Lorenzo; Pessina, Verratti, Barella; Bernardeschi, Belotti, Chiesa
Nous prédisons: Bulgaria 1-2 Italy
Bien que l'Italie soit clairement une classe en dehors de ses prochains adversaires en qualification de Coupe du monde, l'entraîneur Roberto Mancini pourrait bricoler avec son équipe en raison d'un calendrier intense de trois matchs compétitifs en une semaine.
Même si les visiteurs ne sortent pas rapidement des blocs contre leurs médiocres hôtes dimanche, il y a une abondance de puissance de feu éprouvée pour que les Azzurri fassent appel en marge et ils scelleront sûrement six points d'un possible six, avant une autre rencontre éminemment gagnable avec la Lituanie dans la prochaine jours.
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