Ambos presumiendo récords invictos en sus ligas nacionales hasta el momento, el Chelsea acoge el martes a Zenit San Petersburgo, ya que regresa la fase de grupos de la Liga de Campeones.

Tres meses después de que los campeones defensores triunfaran en Oporto, inician su campaña del Grupo H contra un lado sentado en la cima de la Premier League rusa y con el objetivo de mejorar la salida anticipada del año pasado.

Previa de partido

Una victoria finalmente cómoda 3-0 sobre Aston Villa en Stamford Bridge el sábado ve al Chelsea en forma ideal para comenzar la defensa de su corona continental esta semana.

El retornante ortopédico clínico del héroe Romelu Lukaku -con un gol en cualquiera de los extremos del juego- ayudó a asegurar la victoria para los hombres de Thomas Tuchel, a pesar de que los Villanos le dieron al portero Edouard Mendy -quien mantuvo un récord inglés nueve hojas limpias en la Champions League la temporada pasada- una tarde ajetreada.

El Blues, por lo tanto, tiene un récord de tres triunfos y un empate en lo que va de la Premier League, y sólo han cedido una vez -demostrando de nuevo el filo aceroso que han desarrollado desde que Tuchel tomó al dugout en enero.

A su llegada, el Chelsea se quedó invicto 14 partidos -la carrera inicial más larga sin derrota de ningún manager en la historia del club- y el subcampeón del 2020 con el Paris St. Germain finalmente fue uno mejor con el club londinense la temporada pasada - ayudándoles a levantar su segundo trofeo de la Champions League.

Ahora en busca de un tercero, el Chelsea ha repatriado a uno de los mejores talentos de ataque del mundo, ya que Lukaku regresa a Inglaterra como firma de récord del club. Ya, el máximo goleador de todos los tiempos de Bélgica -que el último término se metió 24 veces cuando el Inter ganó su primer Scudetto durante una década - parece listo para agregar el toque final requerido a una escuadra con estelar.

Montado a un costo extraordinario, el personal de juego del club capitalino cuenta con Jorginho -recientemente nombrado Jugador del Año de la UEFA Varonil - N'Golo Kante (el mejor mediocampista de la UEFA) y Mendy (Portero del Año), mientras que Tuchel se llevó el premio del entrenador.

Empezando como fuertes favores para progresar, entonces, serán el primer equipo del Chelsea en enfrentar a uno de los clubes más grandiosos de Rusia esta semana, ya que nunca antes habían conocido a Zenit.

En una línea similar a sus anfitriones de la jornada inaugural, Zenit anotó tres veces el fin de semana, pues vencieron 3-1 a Akhmat Grozny en el vuelo máximo ruso. Goles de pareja brasileña Wendel y Malcom -más un paro del centrocampista ruso Aleksandr Yerokhin- aseguraron otros tres puntos; ayudándolos a tomar un estrangulamiento temprano en una división que han dominado en los últimos años.

El entrenador en jefe Sergei Semak -cinco veces campeón nacional como jugador- había disfrutado previamente de hechizos como asistente tanto con Zenit como con Rusia antes de tomar el primer trabajo en la modesta Ufa; llevándolos a un récord de club sexto puesto en primer vuelo en 2018 y luego convertirse en jefe de Zenit en mayo de ese año. Desde entonces ha llevado a su actual club a tres títulos sucesivos y ahora está apuntando también al escurridizo progreso europeo.

El ex mediocampista tiene una tarea alta por delante, sin embargo, ya que los campeones rusos no sólo deben competir con Chelsea por un puesto de atraque en los últimos 16, sino también gigantes italianos Juventus y campeones suecos Malmo.

Por supuesto, el sueño definitivo sería liderar su lado en la imponente sede del San Petersburgo Arena de Zenit en la final de la Liga de Campeones la próxima primavera. También el lugar para siete juegos en la Eurocopa 2020, su terreno de casa es un bastión para los Zenitchiki, pero el año pasado fueron golpeados por Borussia Dortmund, Lazio y Club Brugge lejos de casa, ya que terminaron último en su grupo.

Esta temporada, han añadido un toque más de estilo brasileño a una colección creciente, ya que Claudinho -fresco de ganar oro olímpico con Brasil- se apuntó recientemente desde el arribador brasileño RB Bragantino. El mediocampista atacante de 24 años terminó como goleador conjunto en la Serie A de Brasil el pasado mandato, con 18 goles de liga, y podría jugar un papel integral ya que Zenit busca sobrevivir a la fase de grupos por primera vez desde 2015.

Ahora dando inicio a la novena campaña de la Liga de Campeones del club propiamente -y una tercera en sucesión- han llegado a la primera ronda eliminatoria en 2011-12, 2013-14 y 2015-16 pero aún no han progresado más.

Noticias del Equipo

El Chelsea iniciará su defensa de la Champions League sin el extremo estadounidense Christian Pulisic, mientras quedan dudas sobre el influyente mediocampista N'Golo Kante. El francés fue forzado a mitad de camino por el juego del mes pasado en el Liverpool con una lesión en el tobillo y aún no ha regresado, mientras que se espera que Pulisic permanezca al margen por unos días más con un tocado de tobillo propio.

El linchador defensivo Thiago Silva está disponible, sin embargo, luego de que una suspensión impuesta por la FIFA fuera volcada la semana pasada, y podría arrancar en un back tres para el equipo local.

En tanto, después de un raro descanso en el fin de semana, Jorginho debería ser unido en medio campo por Mateo Kovacic, aunque el nuevo fichaje Saúl Niguez también es contendiente a pesar de un difícil debut. Apenas días después de marcar sus primeros goles de liga en Stamford Bridge, el irreprimible Romelu Lukaku lidera desde el frente.

Largo vinculado con un movimiento a Inglaterra, el Sardar Azmoun de Zenit -con 17 goles, máximo goleador en la Liga Premier rusa 2019-20 - arrancará en un probable frente dos para los visitantes. Después de repuntar su cuenta a 19 el pasado mandato, el internacional iraní puso fin a la campaña sólo un gol tímido de su imponente compañero de huelga Artem Dzyuba -recientemente caído por Rusia.

El lado de Sergei Semak viajará sin el mediocampista Magomed Ozdoyev, quien lesionó ligamentos de rodilla ocho minutos después de su partido de liga inaugural a finales de julio y no ha presentado desde entonces. También hay preocupaciones por la aptitud del centro-back Dmitri Chistyakov, cuya lesión en el tobillo está fijada para mantenerlo fuera también.

Al igual que Thiago Silva, el ex alero barcelonés Malcom y su compañero Claudinho fueron descartados inicialmente del juego luego de que la FA brasileña solicitó a la FIFA imponer prohibiciones a quienes no se reportaron para deber internacional. No obstante, la noche del viernes se les dio el todo claro y ahora deben comenzar.

Chelsea posible alineación:
Mendy; Christensen, Silva, Rudiger; Azpilicueta, Kovacic, Jorginho, Alonso; Havertz, Lukaku, Mount

Zenit St Petersburg posible alineación:
Kritsyuk; Sutormin, Lovren, Rakitskiy, Santos; Erokhin, Kuzyaev, Claudinho, Malcom; Dzyuba, Azmoun

Predecimos: Chelsea 2-1 Zenit St Petersburg

Un inicio relativamente sereno a la nueva temporada y ventaja local debería ver al Chelsea hacer un regreso exitoso a la competencia que ganaron en mayo.

Indudablemente, como fuerza dominante en Rusia, los visitantes deberían representar una amenaza para los Blues en la parte de atrás -pero Zenit volverá a salir a corto plazo de casa, ya que no pueden repeler a Lukaku y compañía durante 90 minutos completos.