Na een dramatische zeven-doelen-thriller in België vorige week, heeft de Europa League tweede wedstrijd van donderdag tussen Rangers en Royal Antwerp veel waar te maken. De gastheren hebben het voordeel als ze naar de laatste 16 voor het tweede opeenvolgende seizoen kijken.

Ondertussen wil Antwerpen, dat 32 jaar geleden voor het laatst in een Europese wedstrijd naar Schotland is gereisd, voor het eerst sinds 1989 voor de eerste keer overstuur worden naar de volgende ronde.

Wedstrijdvoorbeeld

Hoewel Rangers zich deze week zullen richten op de tweede etappe stropdas tegen Royal Antwerp, blijft één oog stevig op de Schotse Premiership met de Gers nu zeven punten verwijderd van de titel, nadat rivalen Celtic weggleden in Ross County, zondagavond 1-0 verlieten.

De Gers, ondertussen, behielden hun perfecte thuisrecord omdat ze comfortabel versloeg Dundee United 4-1 afgelopen weekend hun 15e competitiewedstrijd wonnen op Ibrox deze campagne.

Goals van Ianis Hagi, Ryan Kent, Joe Aribo en Alfredo Morelos bevestigden de overwinning, terwijl Marc McNulty een troostdoelpunt scoorde voor de bezoekers in de 86e minuut, wat verbazingwekkend gewoon het tweede competitiedoelpunt is dat Rangers dit seizoen op Ibrox heeft toegegeven.

Steven Gerrard heeft toegegeven dat hij eindelijk zichzelf toestaat om te dromen over Rangers wordt gekroond kampioenen, maar dringt erop aan dat hij en zijn kant niet „meeslepen” en hoopt dat ze nu kunnen „de klus afmaken”.

Rangers werden helemaal geduwd in hun Europa League eerste ontmoeting met Royal Antwerp, waarbij Borna Barisic zijn tweede penalty van de wedstrijd in de 90e minuut bekeerde om een dramatische slag te krijgen 4-3 overwinning in België.

Afgelopen donderdag was een avond vol ups en down en de Gers zullen het niet erg als de tweede etappe overeenkomt met zulke niveaus van opwinding en drama, zolang ze maar profiteren van het harde werk dat ze in te zetten vanaf de eerste etappe en de voortgang naar de volgende ronde.

Bij het afpakken van een overwinning voor de tweede etappe van een grote Europese knock-out gelijkspel, hebben Rangers bij elk van de vorige negen gelegenheden vooruitgang geboekt, hoewel de laatste keer dat dit gebeurde in 1998 was tegen Bayer Leverkusen in de UEFA Cup.

De Gers hebben elk van hun vorige vier wedstrijden gewonnen bij het hosten van een Belgische kant en een andere overwinning in de midweek zou hun plaats in de loting voor de laatste 16 bevestigen.

Ondanks het verlies van de eerste etappe vorige week, kan Royal Antwerp trots zijn op hun inspanningen tegen een van Europa's meest in-form kanten en nog steeds een grote kans hebben om hun laatste 32 stropdas te redden en door te gaan naar de volgende ronde.

Vorig seizoen keerde Antwerpen voor het eerst in een kwart eeuw terug naar een grote Europese competitie, maar slaagde er niet in om de kwalificatietappes van de Europa League uit te komen.

Hoe deze campagne ook is, The Great Old is doorgegaan tot de knock-out fase met vier van hun zes groepswedstrijden — waaronder een verrassende 1-0 overwinning op Tottenham Hotspur — en hopen dat hun sprookjesverhaal kan doorgaan.

Sinds het begin van de groepsfase heeft Antwerpen de Kroatische manager Ivan Leko vervangen door de legendarische voormalige Belgische internationale Franky Vercauteren, die in januari als hoofdcoach werd aangesteld.

Vercauteren had zes van zijn eerste zeven wedstrijden gewonnen, maar heeft sindsdien geen enkele van zijn laatste vier wedstrijden gewonnen, waarbij hij twee keer tekende en verloor, waaronder de nederlaag van de Rangers vorige week.

Antwerpen, die twee van hun drie Europa League uitwedstrijden hebben gewonnen, bezocht Schotland in 1989 voor het laatst, verloor 3-2 van Dundee United, maar won hun UEFA Cup gelijkspel 6-3 op totaal.

De laatste uitwedstrijd van de Belgische kant in de knock-out fases van een grote Europese competitie liet ze in 1994 5-2 verliezen aan Newcastle United in de UEFA Cup, waarbij Andy Cole een hattrick scoorde.

De Grote Oude hebben nooit een Europese stropdas gewonnen omdat ze thuis de eerste etappe hebben verloren, maar zal het geloof in de botsing van donderdag nemen en zijn klaar om een nieuwe strenge test voor de gastheren te bieden.

Rangers Europa League vorm: WDDWWW
Rangers vorm (alle competities): WWDWWW

Royal Antwerp Europa League vorm: WLWWLL
Royal Antwerp vorm (alle competities): WWLDLD

Teamnieuws

Een nadeel van de overwinning van vorige week voor Rangers waren de verwondingen van kapitein James Tavernier en Kemar Roofe, waarbij beide spelers voor de helft van de tijd hinken.

Centre-back Leon Balogun zal rechts achter de rug invallen voor de gewonde Tavernier, terwijl Ryan Kent, die de wedstrijd tegen Antwerpen op de bank begon, in plaats van Roofe begint.

De linkse Borna Barisic, die sinds het begin van vorig seizoen twee keer scoorde en zeven assists heeft geleverd in de Europa League, zal waarschijnlijk opnieuw in de verdediging beginnen.

Royal Antwerp heeft een enorme boost gekregen voor de reis naar Ibrox, aangezien stakers Didier Lamkel Ze en Dieumerci Mbokani donderdag weer aan de kant staan.

Lamkel Ze is terug van schorsing, terwijl Mbokani kon beschikken over na meer dan een maand uit met een kuit blessure.

Ervaren verdedigende middenvelder Faris Haroun is ook terug in het spel, met de kapitein van de club op het middenveld van Vercauteren als partner Martin Hongla.

Antwerpen zal zonder verdediger Abdoulaye Seck zijn omdat hij laat in de wedstrijd tegen Rangers werd uitgezonden, terwijl de derde keus doelman Ortwin De Wolf zal beginnen omdat zowel Jean Butez (enkel) als Alireza Beiranvand — die tegen de Gers is weggevaagd — gewond zijn.

Rangers vermoedelijke opstelling:
McGregor; Balogun, Goldson, Helander, Barisic; Kamara, Davies, Aribo; Hagi, Morelos, Kent

Royal Antwerp vermoedelijke opstelling:
De Wolf; de Laet, Gelin, Le Marchand; De Pauw, Hongla, Haroun, Lukaku; Gerkens, Refaelov; Lamkel Ze

We voorspellen: Rangers 2-1 Royal Antwerp

Royal Antwerp bewees vorige week dat ze niet onderschat moesten worden in de wedstrijd van donderdag en met maximaal drie belangrijke spelers weer fit, zullen de Belgen naar Ibrox reizen vol vertrouwen dat ze een comeback kunnen redden.

Rangers hebben echter een onberispelijk thuisrecord dat veel teams moeite heeft gezien om ze dit seizoen af te breken. Zelfs met het verlies van James Tavernier en Kemar Roofe, hebben de Gers nog steeds voldoende kwaliteit en ervaring in hun zijde om de klus te klaren en door te gaan naar de laatste 16.