Japan en China hervatten donderdag hun kwalificatiecampagnes voor het WK 2022, terwijl ze strijden in Saitama.

Na zes wedstrijden van de derde kwalificatieronde zit Japan op de automatische kwalificatieplekken, zij het met slechts een voorsprong van één punt over Australië, terwijl hun bezoekers veel meer werk te doen hebben als ze kans willen maken om vooruitgang te boeken.

Wedstrijdvoorbeeld

Na het cruisen door ronde twee met een bijna perfect record, zag Japan er weer sterk uit in de derde ronde van de Aziatische wereldbekerkwalificatie en won tot nu toe vier van hun zes wedstrijden in de campagne, ondanks een openingsverlies van 1-0 voor Oman.

Het team van Hajime Moriyasu stuiterde onmiddellijk terug toen ze het opnemen tegen China in de eerste groepsbijeenkomst tussen deze twee partijen, toen Yuya Osako het enige doelpunt van de wedstrijd in Qatar behaalde, voordat ze opnieuw werden geschaad door een 1-0 nederlaag, dit keer naar Saoedi-Arabië.

De Samurai Blue ontmoette vervolgens het zwaar gewild Australië in een cruciale botsing, en ze kwamen aan de rechterkant van een 2-1 overwinning uit dankzij Ao Tanaka's vroege doelpunt en een laat eigen doelpunt van Aziz Bewhich.

De mannen van Moriyasu hebben daar sindsdien op voortgebouwd met back-to-back 1-0 overwinningen op Vietnam en Oman, waarbij Junya Ito de beslissende doelen behaalde in elk van die doelen.

Als gevolg van hun sterke rebound zit Japan een punt voor op Australië op de derde plaats, en met twee teams die later dit jaar gegarandeerde kwalificatie voor het toernooi behalen, zullen ze graag een vierde overwinning op rij toevoegen om hun bod op een zevende opeenvolgende WK-optreden te versterken.

Ze nemen het op tegen een Chinese kant met een veel slankere kans om vooruitgang te boeken na een moeilijke start van de derde ronde, waarbij de bezoekers beginnen met verliezen van Australië en de tegenstanders van donderdag.

Terwijl ze terugkeerden met een dramatische 3-2 overwinning op Vietnam dankzij een Zhang Yuning-doelpunt en een Wu Lei-brace, waaronder een winnaar van de 95e minuut, is het Dragon's Team niet in staat geweest om nog een overwinning toe te voegen en viel het tot een nederlaag tegen Saoedi-Arabië door dezelfde scoreline in de nasleep.

Na lovenswaardige 1-1 gelijkspel tegen Oman en Australië, waarbij Wu Lei in elk scoorde, hebben ze hun hoop levend gehouden, maar met Australië zes punten voor op de playoff-plaats en Japan hen met zeven punten leidt, zullen de mannen van Li Xiaopeng weten dat ze een reeks overwinningen moeten posten om nog steeds een kans te maken.

Met nog maar vier wedstrijden te spelen, moet donderdag fungeren als keerpunt voor het Dragon's Team onder het nieuwe management van Li Xiaopeng, omdat ze voor het eerst sinds 2002 een WK willen bereiken.

Teamnieuws

Japan heeft een sterk team opgeroepen voor deze ronde van wedstrijden, en Moriyasu zal waarschijnlijk een vergelijkbare startende XI inzetten voor de partijen die eind vorig jaar drie opeenvolgende kwalificatieoverwinningen behaalden.

Yuya Osako zal de lijn leiden, nadat hij 24 internationale doelpunten heeft bereikt, terwijl Junya Ito een plek op de vleugel moet behouden na het behalen van opeenvolgende winnende doelpunten.

Liverpool-talent Takumi Minamino zal waarschijnlijk de eerste drie voltooien, met mensen als Yuto Nagatomo en Hiroki Sakai die naar verwachting de achterlijn zullen besturen in afwezigheid van kapitein Maya Yoshida en Arsenal-verdediger Takehiro Tomiyasu vanwege blessures.

De aanval van China zal worden geleid door sterman Wu Lei, die zijn telling naar 27 internationale doelpunten bracht met zijn equalizer tegen Australië en Oman in hun laatste twee kwalificatiewedstrijden.

Wu Xi brengt ervaring naar de machinekamer, terwijl het Dragon's Team onlangs een nieuwe centrumback-combinatie van Tyias Browning en Zhu Chenjie heeft opgezet.

Japan vermoedelijke opstelling:
Gonda; Yamane, Sakai, Ueda, Nagatomo; Shibasaki, Endo, Tanaka; Ito, Osako, Minamino

China vermoedelijke opstelling:
Yan; Zhang, Zhu, Browning, Wang; Xu, Wu, Aloisio; Lei, Alan, Yuning

We voorspellen: Japan 2-1 China

Zelfs zonder verschillende cruciale verdedigers heeft Japan de sterkere van de twee squadrons, en met de extra motivatie om in de top twee te blijven, vinden we het leuk om over de lijn te komen met thuisvoordeel.

De voorste drie van de Samurai Blue zullen ongetwijfeld problemen veroorzaken voor hun bezoekers en Ito, Osako en Minamino moeten hun land ontslaan naar een nieuwe kwalificerende overwinning.

Previews by email