Trotz sehr unterschiedlicher Saisonstarts kehren Juventus und Napoli am Donnerstag von der Winterpause zurück, getrennt durch nur zwei Plätze und fünf Punkte in der Serie A-Wertung.
Während der fünftplatzierte Juve sich darauf vorbereitet, die Rivalität der Vereine zu erneuern, nachdem er fünf ihrer letzten sechs Spiele in allen Wettbewerben gewonnen hatte, wurden ihre südlichen Gegenspieler in drei ihrer letzten fünf geschlagen - und setzten ihren Abstieg vom Tisch auf den dritten Platz fort.
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Nach einer turbulenten Eröffnung ihrer Kampagne 2021-22, bei der sie oft keine Ideen mehr hatten, machte Juventus vor der Zwischensaison das Beste aus einer freundlichen Spielliste heraus, indem er das Jahr mit einem ungeschlagenen Lauf von sechs aufeinanderfolgenden Spielen beendete - und dabei nur zweimal kassiert.
Die Siege der Bianconeri im Dezember gingen zu Lasten der kleineren Lichter von Calcio wie Genua, Bologna und Cagliari, von denen letztere dank der Tore von Moise Kean und Federico Bernardeschi mit 2:0 entsandt wurden.
Max Allegri schaffte es nicht nur, seine ins Stocken geratene Seite in der Serie A wieder auf die Strecke zu lenken, da sie eine einst gähnende Lücke auf den vierten Platz auf überschaubare vier Punkte verringerten, sondern er überwachte auch ihre Qualifikation für die Champions League letzten 16, wo sie Villarreal treffen werden.
Bevor ihr unwahrscheinliches Streben nach kontinentalem Ruhm jedoch wieder aufgenommen wird, müssen die 36-fachen Scudetto-Sieger überzeugendere Ergebnisse gegen einige der besten Teams auf der italienischen Halbinsel zusammenstellen.
Nach Napoli in der Wochenmitte werden sie im Laufe des nächsten Monats Roma, Atalanta und Mailand treffen - ganz zu schweigen von einer Verbindung der Coppa Italia mit Sampdoria und der Supercoppa gegen Inter.
Allegris Männer liegen in der Serie A 12 Punkte hinter den Führenden der Liga, was hauptsächlich auf einen fehlenden Schnitt im letzten Drittel zurückzuführen ist. Juventus ist in der Tat die gemeinsame Mannschaft mit der niedrigsten Punktzahl in der oberen Hälfte des Tisches - selbst der dreizehntplatzierte Sassuolo hat mehr verdient -, aber ihr Trainer geht davon aus, dass im Januar aufgrund finanzieller Einschränkungen im Verein keine größeren Neuverpflichtungen vorgenommen werden.
Tatsächlich könnte der fehlgeschlagene Stürmer Alvaro Morata in den kommenden Wochen sogar auf dem Weg aus Turin sein, würde aber sehr gerne am Donnerstag Einfluss nehmen, da Juve sich auf eine Seite stellt, gegen die sie in drei ihrer letzten vier Treffen verloren haben.
Für Napoli ist seit seiner ersten Liga-Niederlage Ende November gegen Inter sehr wenig richtig gelaufen - die Mannschaft, die sie letztendlich überholen würde, um zum Campioni d'Inverno („Wintermeister“) gekrönt zu werden.
Nachdem sie die Saison unter neuer Leitung begonnen hatten, waren die Partenopei in inspirierter Form, als sie vor Ende des Oktobers 10 Ligasiege erzielten, was Anlass gab, von einem ersten Scudetto seit Jahrzehnten zu träumen.
In der Zwischenzeit wurden die Männer von Luciano Spalletti jedoch durch Verletzungen mehrerer integraler Zahnräder in ihrer gut geölten Maschine dezimiert - die auf dem Weg zum Gipfel der Serie A kaum ein Tor kassiert hatten - und die Räder begannen sich zu lösen, als die Winterpause Calcio zum Festtag pausierte Zeitraum.
Vier Niederlagen kamen schnell hintereinander, als auf den Rückschlag gegen Inter Niederlagen gegen Atalanta, das Überraschungspaket Empoli und - am frustrierendsten - eine Spezia-Mannschaft folgten, die in den letzten sechs Spielen nur zwei Punkte gesammelt hatte und aus der Coppa Italia gegen die Serie B zusammenbrach.
Während sie dank eines dramatischen Sieges gegen Leicester City auch in der Europa League Fortschritte gemacht haben - ihre Belohnung war ein glamouröses Unentschieden gegen die gefallenen Giganten Barcelona im nächsten Monat - und es geschafft haben, Mailand in einem entschlossenen Auftritt in San Siro zu besiegen, könnten sich die Ereignisse in der Pause von schlecht zu schlimmer entwickelt haben.
Der inspirierende Kapitän Lorenzo Insigne hat kürzlich seine Abreise signalisiert - die im Sommer stattfinden wird, wenn er den faszinierenden Wechsel zum MLS-Club Toronto vollzieht - und ein COVID-19-Ausbruch im Club hat diese Woche mehrere Teammitglieder und Spalletti selbst betroffen.
Da sein Trainer abwesend ist und bis zu acht Spieler aufgrund von Krankheit oder beim Afrika-Nationen-Pokal vermisst werden, muss Napoli es mit seinen bittersten Rivalen von allen aufnehmen - nachdem es bereits neun seiner zehn Reisen ins Allianz-Stadion seit seiner Eröffnung verloren hat.
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