Net toen het leek alsof de perfecte Serie A-record van de Giallorossi zou worden beëindigd door Sassuolo's 57e minuten equalizer in Rome, stapte Stefan El Shaarawy op om een beslissend doelpunt te behalen in de stoptijd en verdiende de gastheren een 2-1 overwinning.

Die laatste overwinning laat de halve finalisten van Europa League vorig seizoen - die zevende werden in Serie A - bovenaan de vroege seizoenstafel op negen punten van een mogelijke negen, en plaatst hen tot de favorieten om de nieuwste clubcompetitie van Europa te winnen.

Een 5-1 totale overwinning in de playoff van vorige maand tegen Trabzonspor - waarin Nicolo Zaniolo zijn comeback-doelpunt scoorde na twee opeenvolgende ACL-blessures - kwalificeerde Roma om deel te nemen aan Conference League Group C, waar ze ook de Noorse Bodo/Glimt en Oekraïense outfit Zorya Luhansk zullen ontmoeten.

Europa Cup runners-up in 1984 en de UEFA Cup verloor zeven jaar later finalisten, de Giallorossi-gelovigen zijn wanhopig op zoek naar een eerste groot stuk continentaal zilverwerk - en Mourinho is een man die geneigd is hen te helpen dat doel dit seizoen te bereiken.

Met een formidabele 14-3 totale score van hun eerste competitieve wedstrijden van 2021-22, zal Roma het zeker beter doen tegen hun openingstegenstanders dan vorig jaar.

Sterker nog, vóór hun tweede ontmoeting met de Italiaanse hoofdclub, dreigde doelloze CSKA Sofia het eerste team te worden dat een Europa League-groepscampagne voltooide zonder zelfs maar een eenzaam doelpunt te scoren.

Maar omdat de Roma-kant toen beheerd door Paulo Fonseca wist dat vooruitgang al verzekerd was, haalde een veel veranderd bezoek XI hun voet van het gas en werd 3-1 verslagen door de Bulgaarse outfit.

Debutanten van de groepsfase in de Europa League van vorig seizoen, waar ze onderaan hun vierteamsectie eindigden, CSKA is nu terug in de herfstfase van een Europese competitie vanwege een succesvol kwalificatieproces in de zomer.

De enige van de drie Bulgaarse clubs die drie zware voorrondes hebben doorstaan, het team van Stoycho Mladenov had straffen nodig om de Liepaja van Letland te verslaan na een paar doelpuntloze trekkingen in de tweede kwalificatieronde voordat hij Osijek in de volgende fase comfortabel versloeg. Vervolgens - dankzij een extra tijdwinnaar - overwonnen ze Viktoria Plzen in de play-offs; na een 2-0 uitnederlaag met een dramatische 3-0 overwinning thuis.

In het weekend deelden ze de buit met Slavia in de Sofia-derby, maar nu keren de legers - bekerwinnaars en derde plaats competitie finishers laatste termijn - terug naar Rome, waar ze afgelopen oktober onwaarschijnlijk hun gastheren vasthielden voor een doelloze trekking.

Teamnieuws

Een bijna volledig fit Roma-ploeg zal CSKA op donderdagavond verwelkomen, aangezien Jose Mourinho onlangs de door blessures geplaagde verdediger Chris Smalling verwelkomde en hij in het weekend op de bank stond. De Engelsman zou nu kunnen beginnen in een achterste vier; mogelijk vergezeld door full-back Matias Vina, die herstelde van een blessure op internationale plicht om mee te doen aan de overwinning op Sassuolo.

Nicolo Zaniolo trok zich eerder terug uit de Italiaanse ploeg met een gekneusde dij, maar is sindsdien fit en gespeeld op zondag. Hij kan echter halverwege de week rusten, met Carles Perez en Gonzalo Villar - beide vaste klanten in de Europa League vorig jaar - kanshebbers om in plaats daarvan te beginnen.

Mourinho's waarschijnlijke 4-2-3-1 formatie zal waarschijnlijk de zomerondertekening Eldor Shomurodov omvatten als de eenzame man vooraan, aangezien collega-nieuwe jongen Tammy Abraham een pauze krijgt voorafgaand aan de weekendreis naar Verona.

Ondertussen hebben de bezoekers Bismark Charles, Menno Koch en Thibaut Vion geblesseerd voor de reis naar Rome, terwijl eerstekeus spits Jordy Caicedo - die in het weekend in 11 wedstrijden zijn vijfde doelpunt scoorde - een schorsing moet uitzitten.

Tijdens de afwezigheid van de Ecuadoraan zijn de recente Bulgaarse debutant Kaloyan Krastev en Ahmed Ahmedov - nog steeds zonder doel deze term - de meest waarschijnlijke starters in aanval.

Roma vermoedelijke opstelling:

CSKA Sofia vermoedelijke opstelling:

We voorspellen: Roma 2-0 CSKA Sofia

Jose Mourinho had vorig weekend nog nooit zijn eerste vijf wedstrijden gewonnen in een van zijn vorige clubs, maar in zijn 1.001e wedstrijd als hoofdtrainer, de Portugese tacticus staat nu klaar om een zesde overwinning op rij te claimen.

Met een veel superieure ploeg om uit te kiezen - met een overvloed aan Europese ervaring - kan hij zelfs zijn middelen roteren en nog steeds zijn tegenhanger Stoycho Mladenov overwinnen, die ooit voor Vitoria Setubal speelde terwijl 'Mou' voor het eerst begon met het coachen van het jeugdteam van zijn geboorteplaats.