Nog steeds op zoek naar hun eerste drie punten van hun WK-kwalificatiecampagne 2022, maakt de Republiek Ierland de lange reis naar Bakoe waar ze zaterdagavond met Azerbeidzjan te maken krijgen.

De onderste twee teams in groep A gaan voor de tweede keer tegen elkaar, nadat ze vorige maand een 1-1 gelijkspel hebben gespeeld in Dublin.

Wedstrijdvoorbeeld

Na slechts één punt van hun eerste vijf Groep A-wedstrijden te hebben geclaimd, werd Azerbeidzjan de tweede Europese natie na San Marino die zich niet heeft gekwalificeerd voor het WK van volgend jaar.

De zijde van Gianni De Biasi heeft nederlagen geleden tegen Servië, Luxemburg en Portugal, met hun enige punt geclaimd tegen de tegenstanders van de Republiek Ierland van zaterdag in september, een wedstrijd die ze leiden voordat Shane Duffy een 87e minuut equalizer scoorde.

Sinds de onafhankelijkheid in 1991 heeft Azerbeidzjan zich nooit gekwalificeerd voor een groot toernooi en eindigde consequent in de onderste helft van de kwalificatietafel.

De Milli Komanda staat op de 117e plaats in de FIFA-wereldranglijst en heeft slechts één van hun laatste 14 internationale wedstrijden gewonnen in alle competities. De laatste keer dat ze een hogere kant versloegen dan zijzelf, was in september 2020 en won ze 1-0 tegen Cyprus.

Een overwinning voor Azerbeidzjan op zaterdag zou hun eerste op eigen bodem zijn sinds ze in november 2018 de Faeröer in de Nations League versloeg.

Stephen Kenny heeft een moeilijke tijd doorgemaakt in de dugout van de Republiek Ierland sinds hij in april 2020 de touwtjes veroverde en slechts één van zijn 16 internationals won.

Die eenzame triomf was een verwachte overwinning tegen de Europese minnows Andorra, die ze in juni 4-1 versloegen tijdens een vriendschappelijke ontmoeting weg van huis.

Sindsdien hebben de Boys in Green drie van hun laatste vier wedstrijden getrokken en een smalle 2-1 nederlaag geleden tegen Portugal, een wedstrijd die ze leidden tot de 89e minuut voordat Cristiano Ronaldo een beugel pakte om de wedstrijd op zijn kop te zetten.

Ierland heeft zich sinds 2002 niet gekwalificeerd voor het WK en hun hoop om hun bijna 20-jarige run te beëindigen hangt aan een draadje, aangezien ze momenteel negen punten achter zitten op Servië op de tweede plaats, met nog maar drie wedstrijden van groep A om te spelen.

Recente optredens zijn bemoedigend geweest en Kenny zal blij zijn geweest dat hij zijn kant terughad om een 1-1 gelijkspel te laten claimen tegen Servië. Een gelijkspel zal echter niet genoeg zijn voor de Boys in Green op zaterdag, want allesbehalve een overwinning zal hun hoop op kwalificatie beëindigen.

Teamnieuws

Azerbeidzjaanse baas De Biasi stapte over van een terugvier gebruikt tegen Ierland naar een back five voor de botsing met Portugal vorige keer, hoewel een terugkeer naar een viermansverdediging wordt verwacht voor de gastheren dit weekend.

Centrale middenvelders Gara Garayev en Toral Bayramov zullen midden op het veld worden vergezeld door Emin Mahmudov, die vorige maand het net tegen Ierland vond.

Spits Ramil Sheydayev, die zeven internationale doelpunten op zijn naam heeft en slechts twee verwijderd is van Azerbeidzjan"s gezamenlijke op één na hoogste doelpuntenmaker in hun geschiedenis, is tot nu toe in alle vijf de kwalificatiewedstrijden op de bank begonnen en zal hopen dat hij zaterdag eindelijk zijn weg kan banen naar de eerste XI op zaterdag Ali Ghorbani of Mahir Emreli.

Wat de bezoekers betreft, zal Kenny zich houden aan een 3-4-1-2 formatie die tijdens hun kwalificatiecampagne is gebruikt, met de 19-jarige centre-back Andrew Omobamidele die zijn derde pet krijgt naast het ervaren duo Duffy en John Egan in de achterste drie.

Manchester City-doelman Gavin Bazunu, momenteel in bruikleen bij Portsmouth, maakte indruk tijdens de internationale pauze van vorige maand en van hem wordt verwacht dat hij zijn plaats tussen de stokken zal houden.

Nu Seamus Coleman met een blessure is uitgesloten, begint Matt Doherty waarschijnlijk bij de rechtervleugel, waarbij Enda Stevens of James McClean op de tegenoverliggende flank opereert.

Jeff Hendrick zou zijn 65e pet kunnen verdienen op het centrale middenveld naast Conor Hourihane, terwijl Callum Robinson wordt vergezeld door twee James Collins, Troy Parrott of Adam Idah vooraan.

Azerbaijan vermoedelijke opstelling:

Republic of Ireland vermoedelijke opstelling:

We voorspellen: Azerbaijan 1-1 Republic of Ireland

Met een voorsprong van negen punten om terug te winnen in slechts drie wedstrijden van groep A, zijn de kansen op kwalificatie van de Republiek Ierland extreem klein, en hun hoop kan alleen in leven blijven als ze zaterdag alle drie de punten claimen.

We hebben echter het gevoel dat de gastheren Kenny's kant opnieuw zullen frustreren en dat er een score op de kaarten in Baku kan staan.