Na een smerige doelloze patstelling in de eerste etappe van hun kwalificatiestrijd van de Europa League, komen FK Zalgiris en NS Mura weer bijeen in het LFF Stadionas voor de tweede etappe van donderdag.

Met alles om voor te spelen, boeken de overwinnaars van deze stropdas hun plaats in de playoff ronde tegen Sturm Graz voor de kans om door te gaan naar het groepspodium.

Wedstrijdvoorbeeld

Er waren geen doelpunten te behalen tijdens een gespannen ontmoeting tussen Zalgiris en Mura in hun eerste strijd van de derde kwalificatieronde, maar het maken van de netto rimpel was nauwelijks een probleem voor de gastheren van deze week tijdens hun meest recente competitiewedstrijd.

In een zeer ideale opwarming voor de tweede etappe van donderdag versoepelde Zalgiris op maandag een 3-0 overwinning op Banga op de Litouwse topvlucht, terwijl Josip Tadic, Jakub Sylvestr en de 18-jarige Gustas Jarusevicius de doelpunten haalden waardoor de mannen van Vladimir Cheburin terug kwamen naar waar ze bovenaan de stapel thuishoren.

De achtvoudig kampioenen van A Lyga worden zeer zelden continu en in eigen land op afstand gehouden - ze hebben zes doelpunten in hun vier Champions League-kwalificatiespellen voordat ze door Ferencvaros ingepakt worden - en ze kunnen troost vinden in het feit dat ze er niet in geslaagd zijn om thuis te scoren in een wedstrijd sindsdien juli 2020.

Deze vaardigheid voor het doel maakt Mura's schone laken in de eerste etappe des te indrukwekkender, maar de kant van Cheburin heeft de achterkant van het net gevonden in elk van hun laatste 24 wedstrijden in het LFF Stadionas, voorafgaand aan een mogelijk geschiedenis makende avond, omdat een optreden in de playoff ronde hun best zou markeren rennen in elke Europese competitie.

Mura lijkt daarentegen op dit moment niet over de lijn te komen in een wedstrijd, omdat hun winloze run op alle toernooien zich uitstrekte tot zeven wedstrijden met een 1-1 competitietrekking op Aluminij op zondag.

Mitja Lotric's opener voor Mura werd na slechts 10 minuten door Haris Kadric geannuleerd toen Mura's ellendige begin van hun titelverdediging voortzette, waarbij de Sloveense titelhouders er twee tekenden en twee van hun openingsvier competitiewedstrijden verloren om de tweede van beneden in het klassement te zitten.

Niet sinds de eerste ronde van de Champions League zijn kant van Ante Simundza erin geslaagd om een overwinning te behalen in elke competitie - een 6-0 totaal succes op Shkendija - en zelfs toen slaagden ze er maar één keer van huis af voordat ze er vijf op hun eigen terrein verwierven.

In tegenstelling tot hun tegenstanders heeft Mura ervaring met de playoff ronde van Europa League - een 2012-2013 verschijning die eindigde in een 5-1 totale nederlaag voor Lazio - maar welke kant ook naar de laatste horde gaat, zal ongetwijfeld de underdog tag tegen Sturm Graz vasthouden.

Teamnieuws

Zalgiris rechtsachter Marko Karamoko blijft herstellen van een fractuur, wat betekent dat een start voor de 37-jarige Saulius Mikoliunas - die verboden is voor hun volgende competitie-ontmoeting - gegarandeerd is.

Cheburin belde niet verrassend de veranderingen voor de botsing van zijn zijde met Banga, en Mikoliunas zou een van de drie verdedigende veranderingen moeten zijn naast doelman Edvinas Gertmonas en centre-back Nemanja Ljubisavljevic.

Tadic heeft zich in het weekend in strijd gesteld voor een nieuwe start met zijn doel en kan de knipoog boven op Sylvestr krijgen, ondanks de eigen staking van de 32-jarige in competitieactie.

Ondertussen dwaalde Muura-coach Simundza af van zijn driemandige verdediging om in het weekend een 4-2-3-1 te spelen - wat niet loonde - maar hij kan ervoor kiezen om vertrouwen te houden in die aanvallende opzet terwijl de bezoekers op zoek gaan naar doelen.

Lotric moet zijn plaats behouden boven Luka Bobicanec in de nummer 10 rol die zijn doel tegen Aluminij volgt, terwijl Tomi Horvat en Alen Kozar hopen opnieuw naar het middenveld te worden geïntroduceerd.

FK Zalgiris vermoedelijke opstelling:
Gertmonas; Mikoliunas, Ljubisavljevic, Diaw, Bopesu; Uzela, Verbickas, Onazi; Kyeremeh, Tadic, Videmont

NS Mura vermoedelijke opstelling:
Obradovic; Karnicik, Marusko, Gorenc, Sturm; Horvat, Kozar; Kous, Lotric, Mandic; Marosa

We voorspellen: FK Zalgiris 2-0 NS Mura (2-0 to Zalgiris on aggregate)

De eerste etappe was net zo strak als velen hadden verwacht, maar Zalgiris is degene met de wind in hun zeilen van een veel superieur binnenlands record.

Nu Mura mogelijk een meer aanvalsgedachte opzet zou willen doen in de hoop hun gastheren te scoren, zouden de krachtigere voorwaartse krachten van Zalgiris hun voordeel moeten halen en de A-Lyga-kampioenen voor het eerst naar de playoff ronde ontslaan.