Na een clublegende in de zomer hun dug-out te zien verlaten, start Lazio het nieuwe Serie A-seizoen met een reis naar Empoli op zaterdag.

Na Simone Inzaghi's overstap naar kampioenen Inter, is Maurizio Sarri nu de man die belast is met het verzekeren van de Biancocelesti wedstrijd een top vier plaats, terwijl de thuiszijde ook hun voeten onder nieuw management vindt.

Wedstrijdvoorbeeld

Een tumultueuze campagne 2020-21 in Lazio kwam tot een relatief rustig einde, omdat de hoofdstad comfortabel een Europa League plaats verzegelde voor stadsrivalen Roma - waardoor het minimale doel werd bereikt na een periode vol blessure, ziekte en controverse.

Het vertrek van Antonio Conte uit de Scudetto-winnende Inter liet echter een vacature achter voor een intense tacticus die de voorkeur gaf aan een 3-5-2 formatie in San Siro, dus Biancocelesti baas Simone Inzaghi besloot zijn langdurige banden met de club die hij zowel als speler als primavera coach diende te verbreken.

Lazio wendde zich vervolgens tot een oude hand om hen terug te sturen in de strijd voor de grote plaatsingen dit jaar, nadat de reis van de vorige termijn naar de Champions League knock-outfasen de honger naar meer Europese ervaringen verwierp.

Terwijl Maurizio Sarri veel kan bieden in termen van stijl van zijn team bij het zingen van hetzelfde lied - niet altijd het geval bij Chelsea of Juventus - brengt de voormalige Napoli coach ook waardevolle ervaring met continentaal voetbal met zich mee; het hoogtepunt is zijn Europa League triomf met de Blues in 2019.

Sarri kan erop rekenen dat Ciro Immobile, Sergej Milinkovic-Savic en Francesco Acerbi opnieuw de ruggengraat vormen van een kant die op vier van de laatste zes seizoenen voor de laatste periode in de top vijf van de tafel was afgelopen zes seizoenen, maar verdere rekrutering was dun op de grond voor een club met contanten.

Desalniettemin zou het openen van de nieuwe campagne in Stadio Carlo Castellani de ideale start kunnen bieden voor zijn tijd - na drie trekkingen en een overwinning in de laatste vier vriendschappen van Lazio - omdat de Romeinse kant Empoli de afgelopen jaren heeft gedomineerd. Sterker nog, ze hebben sinds 2016 vijf opeenvolgende overwinningen op de Toscaanse outfit genoten en zullen die suprematie dit weekend verwachten te verlengen.

Na vorige termijn naar de titel Serie B in stijl te hebben gekruipen, zal Empoli hopen dat een gedwongen verandering van management hun hoop om in 2021-22 op het hoogste niveau te blijven drijven, niet belemmert.

Voormalig baas Alessio Dionisi maakte een flinke indruk tijdens zijn jaar aan het roer, voordat hij zijn hoofd liet draaien door het vooruitzicht om Roberto De Zerbi eerder deze zomer te vervangen bij ambitieuze Sassuolo, dus ervaren campagnevoerder Aurelio Andreazzoli is nu voor een derde spreuk teruggebracht in Castellani.

Empoli heeft het promotiewinnende team versterkt door Wolverhampton Wanderers spits Patrick Cutrone in bruikleen toe te voegen, waarbij de voormalige Milaanse man een drijvende carrière wil herleven door de topscorer Leonardo Mancuso vorig jaar te helpen de Azzurri veilig te ontslaan.

Mancuso, ooit van Juventus, leidde de weg met 20 doelpunten in de tweede laag en stond weer op het doelwit toen Andreazzoli vorige week 4-2 winnaars verliet in de eerste ronde van de Coppa Italia, tegen Vicenza.

Het bijna laten vallen van een voordeel met drie doelpunten ten opzichte van een lager gerangschikte oppositie zou echter een waarschuwing moeten dienen voor de komende uitdagingen - want na het hosten van Lazio op zaterdag, bezoekt Empoli Juventus de volgende week.

Teamnieuws

Voormalig Empoli coach Maurizio Sarri bezoekt zijn oude club met een volledig team tot zijn beschikking, omdat Lazio verwacht wordt dat iedereen fit en beschikbaar is voor de reis naar Toscane.

Zoals verwacht zal de Biancocelesti overstappen van Simone Inzaghi's ingesleten 3-5-2 - wat zo'n kenmerk was van hun succes in de laatste tijd - naar Sarri's voorkeur 4-3-3. Daarom moeten Manuel Lazzari en het gratis ondertekenen van Elseid Hysaj - die zich heeft aangesloten bij zijn oude Napoli baas - als volle rug beginnen.

Ondertussen zal de euro 2020-winnaar Ciro Immobile worden vergezeld door twee brede spitsen - een daarvan zou Felipe Anderson kunnen zijn, die na een mislukte spreuk in West Ham weer bij elkaar komt. Te midden van grote belangstelling van verschillende andere kanten is Joaquin Correa een kanshebber om het derde lid te zijn van het aanvallende trio, maar Pedro - een andere voormalige Sarri-leerling, die deze week de zeldzame overstap maakte van bittere rivalen Roma - wordt nog niet verwacht.

Empoli wordt ook verwacht dat ze competitiedebuten geven aan verschillende spelers, waaronder Patrick Cutrone - die zich vooraan bij Leonardo Mancuso zou moeten aansluiten - Petar Stojanovic en Riccardo Marchizza, die allemaal in bruikleen zijn aangesloten.

De kant van Aurelio Andreazzoli kwam in een avontuurlijke 4-3-1-2 formatie voor de bekeroverwinning op Vicenza vorige week, maar er werd gesuggereerd dat de coach van de gastheer mogelijk kon overschakelen naar een voorzichtigere driemans-backline voor het bezoek van Lazio.

Ondanks de terugkeer naar training deze week, zal de jonge full-back Fabiano Parisi echter niet aanwezig zijn in die verdedigende eenheid, omdat hij dichter bij zijn terugkeer van een gebroken been komt.

Empoli vermoedelijke opstelling:
Vicario; Stojanovic, Romagnoli, Ismajli, Marchizza; Ricci, Stulac, Zurkowski; Bajrami; Cutrone, Mancuso

Lazio vermoedelijke opstelling:
Reina; Lazzari, Felipe, Acerbi, Hysaj; Milinkovic-Savic, Leiva, Alberto; Anderson, Immobile, Correa

We voorspellen: Empoli 1-3 Lazio

Als de ervaren ploeg van Lazio het hoofd kan bieden aan de eisen van Maurizio Sarri, zijn ze misschien klaar om te bewijzen dat hun alliantie er één is gemaakt om lang te duren - niet alleen een huwelijk van gemak vanwege het gebrek aan andere vrijers.

Zeker, het vooruitzicht van een Empoli zijde die over het algemeen de voorkeur gaf aan de voorvoet van de laatste termijn, zou de bezoekers snel vooruit moeten doen - aangezien ruimte om te exploiteren precies is waar Immobile, Correa en het bedrijf op gedijen. Voor de gastheren wenkt een moeilijk begin van het leven van de hoogste vlucht.