De hoop van Kroatië om zich automatisch te kwalificeren voor het WK 2022 gaat deze week naar beneden, te beginnen met de reis van donderdag naar Malta.

De tweede editie van het WK 2018 staat momenteel op de tweede plaats in Rusland in groep H, maar ze moeten nog steeds de leiders hosten in de laatste wedstrijdronde.

Wedstrijdvoorbeeld

Drie overwinningen op rij zonder toe te geven zorgden ervoor dat het lot van Kroatië in eigen handen was tot de meest recente ronde van armaturen bij het tekenen van 2-2 met Slowakije.

Kroatië liep twee keer achter in die wedstrijd en had 19 minuten van tijd een Luka Modric staking nodig om ervoor te zorgen dat ze een eerste nederlaag ontweken sinds het verlies van Spanje op euro 2020.

Nu Rusland er vier won tijdens de spin, volgen de mannen van Zlatko Dalic de vorige toernooigastheren nu met twee punten op weg naar de voorlaatste spelronde.

Rusland bevindt zich aan de onderkant van Cyprus, dus Kroatië zal donderdag nergens anders realistisch op enige gunsten vertrouwen.

Het enige wat ze kunnen doen is Malta afzien, idealiter met een comfortabele marge om hun doelverschil te versterken, om een vuurgevecht op te zetten met Rusland in Split.

Teamnieuws

Chelsea-middenvelder Mateo Kovacic is een grote naam die afwezig is van de Kroatische ploeg vanwege een blessure, terwijl Borna Barisic voor deze wedstrijd geschorst is.

Kovacic, die samen met Modric en Marcelo Brozovic begon in de 3-0 overwinning tegen Cyprus vorige keer, wordt hier naar verwachting vervangen door Mario Pasalic.

Andrej Kramaric scoorde dit seizoen niet bepaald doelpunten voor de lol, maar hij zou opnieuw de knik naar boven moeten halen, waarbij Ivan Perisic van links ondersteuning biedt.

Wat Malta betreft, zal Steve Borg - die zijn vak uitoefent voor de Maltese Premier League-zijde Gzira United - de double header van zijn kant missen.

Enrico Pepe en Zach Muscat hopen hun plaats in de achterste drie te behouden, wat moet worden voltooid door de terugkerende Kurt Shaw.

Malta vermoedelijke opstelling:

Croatia vermoedelijke opstelling:

We voorspellen: Malta 0-4 Croatia

Mocht het ondenkbare gebeuren en Kroatië er niet in slaagt de nederige Malta te verslaan, dan is het misschien wel voor het laatste dagbezoek van Rusland geen toppositie.

Dalic's kant zal daarom donderdag goed gemotiveerd zijn, en we zien dat dit een vrij nadrukkelijke uitwegoverwinning is in Ta' Qali.