Te midden van controverse rond een reeks vals-positieve COVID-19-tests, verwelkomt Liverpool Arsenal in Anfield voor de opnieuw geplande eerste etappe van hun halve finale van de EFL Cup op donderdagavond.

De twee clubs strijden om een plek in de finale tegen Tottenham Hotspur of Chelsea, met de Blues die woensdag willen voortbouwen op hun 2-0 overwinning in de eerste etappe.

Wedstrijdvoorbeeld

Arsenal-supporters waren minder dan onder de indruk toen het nieuws over de schijnbare COVID-19-uitbraak van Liverpool het uitstel van de eerste etappe in het Emirates Stadium dwong, en Jurgen Klopp's bekentenis dat de meeste gevallen van de Reds vals positieven waren, is naar verluidt niet goed gedaald met menig club in het land.

Liverpool zou zogenaamd een onderzoek kunnen ondergaan naar hun reeks valse positieven - met zo'n hoog aantal dat bijna onmogelijk wordt beschouwd - maar een mengeling van jeugd en ervaring sprak op het veld toen Shrewsbury Town in het weekend viel tot een 4-1 nederlaag in de FA Cup.

Opkomende starlet Kaide Gordon haalde voor Fabinho"s brace en Roberto Firmino's brutale achterhiel hielp Liverpool behoorlijk de gigantische moord te vermijden, aangezien de League One-ploeg binnen 27 minuten de leiding nam door Daniel Udoh.

Dat succes vertegenwoordigt slechts een seconde voor Liverpool in hun laatste vijf wedstrijden in alle toernooien, hoewel ze nu naar acht opeenvolgende overwinningen op hun hoofdkantoor in Anfield zijn gemarcheerd, maar er niet in geslaagd om ten minste twee doelpunten te scoren in een van die successen.

Norwich City, Preston North End en een geïnspireerde Leicester City-outfit zijn dit seizoen allemaal gevallen tot superioriteit van de Reds in de EFL Cup, maar de achtvoudig winnaars - die het toernooi voor het laatst wonnen in 2012 - zullen dit weekend waarschijnlijk niet worden toegejuicht door de neutralen.

Als Arsenal had gepresteerd zoals ze deden tegen Nottingham Forest in de eerste etappe in de Emiraten, werd de ploeg van Mikel Arteta mogelijk gered van een vernederende partij, aangezien de kampioenschapskant terecht vorderde in de FA Cup ten koste van de record 14-voudig kampioenen.

Toegegeven, de gelederen van Arteta werden verdund door AFCON, verwondingen en COVID-19-gevallen, maar Arsenal's tweede snaar XI zag er geen enkele vorm van inspiratie uit op de City Ground en bezweek uiteindelijk aan de late winnaar van Lewis Grabban op zondagavond.

Een dergelijk resultaat was een onfeilbare manier om de geesten in de gelederen van Arsenal te dempen een week nadat ze een van hun beste vertoningen van het seizoen tegen Manchester City produceerden, en vier van de laatste zes uitwedstrijden van de Gunners in alle competities zijn geëindigd in een nederlaag.

Arteta's ploeg heeft een soepele run naar de halve finale genoten - 16 doelpunten scoren in vier overwinningen tegen West Bromwich Albion, Wimbledon, Leeds United en Sunderland - en de kans om een eerste EFL Cup te winnen sinds 1993 zou zeker moeten leiden tot een groter gevoel van urgentie van de Gunners hier.

Arsenal-fans hoeven er echter niet aan te herinneren hoe Liverpool hen eerder dit seizoen een voetballes 4-0 op Merseyside leerde, hoewel ze doorgingen op straffen bij Anfield in de EFL Cup 2020-21 na een doelloze gelijkspel.

Teamnieuws

Liverpool zou Alisson Becker deze week terug moeten hebben van zijn COVID-19-infectie, terwijl Trent Alexander-Arnold ook weer in training is na zijn eigen positieve test.

Mohamed Salah, Sadio Mane en Naby Keita zijn allemaal weg bij de Africa Cup of Nations, en Klopp zal ook zonder Harvey Elliott, Divock Origi, Thiago Alcantara en Nat Phillips zijn vanwege een blessure.

Het zou niet verwonderlijk zijn om te zien dat Gordon deze week nog een start aan de rechterkant gaf, maar Jordan Henderson en Diogo Jota zullen allebei verwachten terug te keren naar de eerste XI.

Wat Arsenal betreft, blijven Pierre-Emerick Aubameyang, Mohamed Elneny, Thomas Partey en Nicolas Pepe afwezig, maar Gabriel Magalhaes keert tijdig terug van schorsing.

Granit Xhaka blijft twijfelachtig vanwege het coronavirus, terwijl Folarin Balogun nu een leningverhuizing naar Middlesbrough heeft voltooid, en het valt nog te bezien of Emile Smith Rowe en Takehiro Tomiyasu hun letselproblemen van zich zullen afschudden.

Eddie Nketiah is geen onbekende in doelpunten in de EFL Cup, maar de teleurstellende show van de 22-jarige in de FA Cup zou Arteta ertoe moeten brengen een terugroepactie voor Alexandre Lacazette te overwegen.

Liverpool vermoedelijke opstelling:
Alisson; Bradley, Matip, Van Dijk, Tsimikas; Henderson, Fabinho, Jones; Gordon, Jota, Minamino

Arsenal vermoedelijke opstelling:
Ramsdale; Tomiyasu, White, Gabriel, Tierney; Lokonga, Patino; Saka, Odegaard, Martinelli; Lacazette

We voorspellen: Liverpool 2-1 Arsenal

Arsenal"s volledige gebrek aan aanwezigheid op het middenveld zal deze week worden blootgesteld door een vernieuwde Liverpool-outfit, hoewel de Reds ook nauwelijks hun eerste keus XI beschikbaar hebben.

De terugkeer van verschillende big-hitters zou de Gunners op zijn minst moeten helpen één schot op het doelwit op Anfield te plaatsen, maar we kunnen niet voorbij de kant van Klopp kijken om een voordeel in de eerste etappe van volgende week in de Emirates te behalen.

Previews by email