Un'altra apertura del gruppo da leccarsi i baffi arriva martedì quando due potenze africane in Nigeria ed Egitto suonano le trombe allo Estadio Roumde Adjia nel Gruppo D della Coppa d"Africa.
La rivalità tra le due squadre risale al 1960, quando la Nigeria si assicurò una vittoria amichevole per 2-1 nel loro primo incontro, e mentre i Super Eagles cercheranno il loro quarto titolo, i Faraoni cercheranno di conquistare il continente per l'ottava volta da record.
La Nigeria entra in Camerun come una delle nazioni di maggior successo del continente, e con tre titoli della Coppa d"Africa a sostegno della loro affermazione, è uno da tenere d"occhio e senza dubbio i favoriti da fare fino in fondo.
Tuttavia, dopo il loro ultimo trionfo nel 2013, quando hanno battuto una squadra ostinata del Burkina Faso 1-0 per gentile concessione del vincitore di Sunday Mba, i Super Eagles hanno subito una corsa orribile nel torneo continentale, non riuscendo a qualificarsi per le due edizioni successive.
Nel 2014, la nazione dell'Africa occidentale si è assicurata il terzo posto nel Gruppo A delle qualificazioni, due punti dietro il Congo nell'ultima posizione di qualificazione, prima di finire al secondo posto nel Gruppo G nel 2017, a cinque punti dalla vincitrice del girone Egitto.
La Nigeria ha poi compensato la sua assenza di due anni nel 2019, quando si è assicurata il bronzo, grazie alla vittoria per 1-0 sulla Tunisia nella finale dei perdenti dopo aver subito una raccapricciante sconfitta per 2-1 per mano dell'eventuale vincitore Algeria in semifinale.
I tre volte campioni, che faranno la loro 19a apparizione all"AFCON questo mese, hanno goduto di un viaggio di qualificazione imbattuto dove hanno concluso in vetta al Gruppo L per assicurarsi un ingresso regolare nella fase a gironi del torneo.
Guidati dall'ex allenatore e tattico tedesco Gernot Rohr, i campioni del 2013 ne hanno vinti quattro e hanno pareggiato due delle loro sei partite di qualificazione per raccogliere 14 punti e finire sette punti sopra i secondi classificati della Sierra Leone, che fanno la loro prima apparizione dal 1996.
La Nigeria entra nella partita di martedì imbattuta in tutte le ultime sei partite competitive tranne una, raccogliendo quattro vittorie e un pareggio per prenotare un posto nei playoff delle qualificazioni alla Coppa del Mondo 2022 dopo essere arrivata prima nel Gruppo C, due punti davanti al secondo posto Capo Verde.
Mentre cercheranno una vittoria nella giornata di apertura contro gli altri favoriti del gruppo Egitto che senza dubbio darà il tono alle loro partite successive, sono senza una vittoria in nessuno degli ultimi sei incontri competitivi tra le squadre, risalente alla vittoria per 1-0 nel 2019.
L'Egitto, d'altra parte, è attualmente la nazione più decorata d'Africa, conquistando il continente in sette diverse occasioni, con l'ultima vittoria del titolo nel 2010, quando ha visto il Ghana 1-0 grazie allo sciopero dell'85° minuto di Mohamed Nagy.
Simile alla Nigeria, i Pharaohs non sono riusciti a fare la loro comparsa in ciascuna delle tre edizioni successive, non riuscendo nel turno di qualificazione in ogni occasione, prima di subire una sconfitta per 2-1 per mano del Camerun nella finale del 2017.
In quell'incontro, dopo che il centrocampista dell"Arsenal Mohamed Elneny ha segnato a metà del primo tempo per portare l"Egitto in vantaggio, gli Indomitable Lions si sono radunati dopo l"intervallo e hanno alzato la posta per ribaltare il pareggio in testa grazie ai gol di Nicolas N'Koulou e Vincent Aboubakar per conquistare la quinta corona.
L'Egitto, che ha ospitato l'ultima edizione del torneo nel 2019, è stato mandato a fare i bagagli negli ottavi di finale dopo aver perso 1-0 contro il Sudafrica e si dirigerà in Camerun fresco dopo un quarto posto alla Coppa Araba appena conclusa.
Gli uomini di Carlos Queiroz, che stanno facendo una 23esima apparizione in AFCON da record, si sono assicurati il loro posto nel prossimo turno delle qualificazioni alla Coppa del Mondo dopo aver goduto di una sensazionale corsa nel Gruppo F, dove hanno raccolto quattro vittorie e due pareggi in sei partite.
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Notizie sulle Squadre
In una svolta a sorpresa degli eventi, Rohr ha visto il suo periodo di cinque anni alla guida della Nigeria finire dopo essere stato sollevato dai suoi doveri manageriali dalla Federcalcio della Nigeria poche settimane prima dell'inizio del torneo, con l'ex difensore Augustine Eguavoen che ha preso in mano le redini.
Il 56enne ha nominato una squadra di 28 uomini costellata di stelle, tra cui il duo del Leicester City composto da Kelechi Iheanacho e Wilfred Ndidi, Alex Iwobi dell'Everton e l'attaccante Fatih Karagumruk Ahmed Musa, che detiene il record di presenze di tutti i tempi della nazione.
In difesa, potremmo vedere il terzino del Porto Zaidu Sanusi e il 25enne Olaoluwa Aina, che si presenta per il Torino, giocare su entrambi i lati di una coppia di difensori centrali di William Troost-Ekong e Kenneth Omeruo.
Notevoli assenti nelle Super Eagles includono Victor Osimhen, che è stato il capocannoniere della nazione nelle qualificazioni con cinque gol, dopo che il talismano del Napoli è risultato positivo al COVID-19.
La Nigeria dovrà anche arrangiarsi senza i servizi dei partner di sciopero Emmanuel Dennis e Odion Ighalo, che sono stati trattenuti rispettivamente dal Watford e dall'Arabia Saudita Al Shabab FC, con Peter Olayinka e Cyriel Dessers in sostituzione.
Per quanto riguarda l'Egitto, sono emerse nuove notizie su più casi di COVID-19 con il trio di Mohamed Abogabal, Ibrahim Adel e lo staff tecnico Essam El-Hadary risultati positivi al virus.
Il ventiquattrenne Marwan Daoud si è guadagnato una convocazione tardiva nella squadra dei Faraoni, sostituendo il difensore delle Piramidi Mohamed Hamdi, che venerdì ha subito un infortunio.
In attacco, la stella del Liverpool Mohamed Salah, che è l'attuale capocannoniere della Premier League con 16 gol in 20 partite finora, sarà uno a cui prestare attenzione mentre cerca di lasciare il segno sul più grande palcoscenico del calcio africano.
Egypt probabili formazioni:
L'Egitto e la Nigeria sono due delle squadre più esperte e decorate del torneo e questo lo rende un orologio emozionante e snervante. Anche se non possiamo ignorare la presenza di Salah, la Nigeria entra in gioco con una squadra più completa e completa che dovrebbe essere in grado di portare a termine il lavoro. Stiamo dando una mancia ai Super Eagles per far diventare la loro campagna un volantino rivendicando tutti e tre i punti, anche se con lo strano obiettivo.
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