Per decidere il loro destino in UEFA Nations League per la stagione 2022-23, i pesciolini internazionali Estonia e Cipro si incontrano giovedì a Tallinn.
I primi «play-out» a due gambe della competizione selezioneranno quale nazione rimarrà nella Lega C e quale verrà consegnata alla fascia più bassa d'Europa.
Poiché la Lega C costituisce quattro gironi mentre la Lega D è composta da soli due, le due squadre retrocesse saranno determinate nel corso della prossima settimana.
Poiché le Isole Faroe e Gibilterra sono già state promosse dalla Lega D, ora Cipro - la seconda squadra in classifica tra i partecipanti - combatterà con la terza squadra del quartetto, l'Estonia.
Classificati al mondo 106, gli estoni hanno recentemente completato la loro campagna di qualificazione alla Coppa del Mondo secondo ultimo del Gruppo E, con un totale di soli quattro punti in otto partite - abbastanza marginalmente da consegnare i compagni bielorussi all'ultimo posto.
I Blueshirts hanno accumulato tutti i punti lo scorso autunno - aggrappati al pareggio con il Galles a Cardiff prima di battere la Bielorussia 2-0 in casa - ma sono stati poi comodamente eliminati sia dal Belgio che dalla Repubblica Ceca nelle ultime due partite.
Semmai, la loro forma nell'ultima Nations League è stata un po' peggiore, e solo tre punti presi da sei partite hanno visto la squadra di Karel Voolaid finire alla deriva in fondo al Gruppo 2 della League C; costringendoli così a questo pareggio a due gambe per la sopravvivenza.
L'allenatore svizzero Thomas Haberli ha preso il timone da allora, e l'ex assistente del Basilea ora punterà a mantenere lo status di terza divisione dell'Estonia, piuttosto che unirsi a nazioni come Andorra e San Marino nella Lega D.
Classificato solo un posto sopra le controparti baltiche nell'ordine gerarchico globale della FIFA, Cipro godrà del vantaggio casalingo nella gara di ritorno della prossima settimana, ma prima deve recarsi alla A. Le Coq Arena di Tallinn in cerca della prima vittoria per quasi un anno.
Da quando hanno sfidato le probabilità di battere la Slovenia nel marzo 2021, sono seguite otto sconfitte e un pareggio, quindi i pesciolini del Mediterraneo hanno sicuramente perso quella sensazione vincente.
In effetti, una serie di sei partite che hanno portato al pareggio per 2-2 di ottobre con Malta ha visto la squadra di Nikos Kostenoglou subire 15 volte senza segnare nemmeno una volta, e i loro ultimi run-out sono stati un 6-0 contro la Russia e una sconfitta per 2-1 contro la Slovenia per concludere le qualificazioni ai Mondiali.
Solo evitando l'ultimo posto nel Gruppo H di qualificazione in virtù di una differenza reti leggermente meno terribile rispetto a Malta, i ciprioti hanno effettivamente finito il fondo del Gruppo 1 della Lega C nella più recente Nations League, sotto la guida dell'ex allenatore Johan Walem.
L'unica vittoria di quella campagna ha visto Cipro consegnare il Lussemburgo a 10 uomini nel novembre 2020, e ora devono tentare di fare ammenda salvando il loro status di Lega C.
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Notizie sulle Squadre
Thomas Haberli ha convocato una squadra di 26 uomini per l'azione dei prossimi giorni, che deciderà il destino della Nations League estone.
L'esperienza continua ad aprire la strada ai padroni di casa di giovedì, con il veterano Konstantin Vassiljev ancora il capocannoniere della squadra con 25 gol da 137 presenze internazionali, e il 37enne dovrebbe iniziare.
Capitanati dal 36enne ex difensore del Liverpool Ragnar Klavan, i Blueshirts hanno omesso il difensore a 88 presenze Taijo Teniste (34), e all'altra estremità della fascia d'età, anche il portiere adolescente Karl Jakob Hein - attualmente in prestito al Reading dall'Arsenal - abbandona.
L"attaccante dell"IFK Goteborg Erik Sorga è un"opzione più giovane davanti, ma potrebbe doverti accontentare di un posto in panchina se Sergei Zenjov viene scelto come partner di Rauno Sappinen.
Cipro ha nominato una selezione di 24 giocatori, che vede protagonista il capocannoniere Pieros Sotiriou, che ha finora 11 strike internazionali al suo nome.
Un recente regolare con il fanalino di serie A Salernitana, anche il centrocampista Grigoris Kastanos dovrebbe essere una figura influente per la squadra ospite.
Nel frattempo, Alex Gogic del St Mirren - attualmente in prestito al club Scottish Premiership dall'Hibernian - è stato lasciato fuori, quindi non si aggiungerà ai suoi sette senior caps questo mese.
Nessuna delle due nazioni è abituata a prendere l'iniziativa, dato il loro status modesto e gli scarsi successi, quindi una prima tappa provvisoria potrebbe finire tutto sommato.
Entrambe le squadre sono inclini a capitolare sotto pressione, quindi il risultato più probabile potrebbe essere un pareggio a punti, lasciando il pareggio finemente bilanciato prima del decisore della prossima settimana.
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