En lançant sa campagne en Europa League en accueillant le géant italien Napoli jeudi, Leicester City rencontrera l'un de ses collègues favoris pour remporter le trophée au printemps prochain.

Alors que les Foxes entrent dans le match après la défaite contre le champion anglais Manchester City, leurs visiteurs napolitains ont pu battre leurs vieux rivaux de la Juventus avec un but tardif qui préserve leur record parfait de Serie A.

Avant-match

Malgré leur déception d'avoir raté de justesse la meilleure compétition du continent pour une deuxième saison consécutive, Leicester a terminé la saison dernière cinquième de la Premier League, ce qui leur a valu une entrée directe dans la phase de groupes de l'Europa League.

Alors que les vainqueurs de la FA Cup ont terminé le tournoi de la dernière législature lors des 32 dernières années - s'inclinant 2-0 au total face au Slavia Prague - il s'agissait toujours de leur meilleur résultat en Coupe de l'UEFA ou en Europa League.

Surpasser cet automne ne sera pas un exploit, car après que les Foxes auront lancé leur défi de Groupe C au King Power Stadium cette semaine, ils affronteront la championne polonaise Legia Varsovie, puis le Spartak Moscou le 10 octobre.

À l'approche de sa toute première rencontre avec ses adversaires italiens en compétition de l'UEFA, l'équipe dirigée par Brendan Rodgers a connu un début de saison de championnat de haut en bas, puisqu'ils ont tous deux gagné et perdu deux fois jusqu'à présent et se classent neuvième au classement de début de saison.

Bien que Leicester ait pris soin de Norwich City nouvellement promu juste avant la pause internationale, ils ont été dépassés par la frappe de Bernardo Silva pour Manchester City lors d'un match divertissant ce week-end, alors que l'ancien gardien de City Kasper Schmeichel a bien fait pour éviter une plus grande marge de défaite.

Le grand Danois sera peut-être appelé à nouveau en milieu de semaine, alors que Rodgers et sa compagnie affrontent maintenant l'une des forces d'attaque les plus constantes du continent.

Les buts de Matteo Politano et du défenseur central étoile Kalidou Koulibaly ont donné au Napoli une précieuse victoire 2-1 contre ses rivaux détestés de la Juventus en fin de semaine, et ont poursuivi leur belle course forme la direction du nouveau manager Luciano Spalletti.

La frappe de Koulibaly à la 85e minute a scellé une victoire de retour pour les Azzurri, et les a aidés à se hisser au troisième rang du classement de Serie A, ce qui leur a donné un coup de pouce majeur avant leur retour en Europa League, après une sortie déplorable le dernier mandat.

Tout comme Leicester, les Partenopei ont terminé en tête de leur groupe mais ont été éliminés dans les 32 derniers et, incidemment, les deux clubs ont fini cinquième de leurs ligues nationales après avoir raté la qualification pour la Ligue des champions lors de la dernière journée.

Assommés par les débutants européens Grenade au printemps dernier, résultat global qui a peut-être marqué le début de la fin pour leur ancien entraîneur haut en couleur Gennaro Gattuso, les géants napolitains ont l'intention d'aller plus loin cette fois-ci, en accord avec leur fière histoire européenne.

Dans la compétition européenne de deuxième niveau des clubs, ils ont progressé en tant que vainqueurs de groupe lors de chacune de leurs trois dernières participations, y compris en 2015-16 où ils ont remporté les six matchs et établi un record du plus grand nombre de buts marqués dans un groupe de la Ligue Europa (22).

En tout, ils sont invaincus lors de leurs sept derniers matches de la phase de groupes de l'Europa League sur la route, remportant cinq victoires d'affilée avant de faire un match nul 1-1 à l'AZ lors de la cinquième journée de match en 2020.

Et le pedigree du Napoli à ce niveau est confirmé par son statut de l'un des cinq seuls clubs impliqués cette année à avoir remporté le trophée sous sa forme de Coupe UEFA, lors d'une course à la gloire inspirée de Diego Maradona en 1989.

Actualités de l'équipe

Avant le match de jeudi, le Napoli s'attend à être sans le capitaine Lorenzo Insigne, qui a été contraint de partir en seconde période contre la Juventus. L'attaquant italien a boité du terrain après avoir pris un set, ayant déjà commencé le match avec un genou meurtri.

Son coéquipier international, le gardien Alex Meret, a été renvoyé chez lui du camp italien après avoir subi une blessure au dos et reste à l'écart cette semaine. L'ancien stoppeur d'Arsenal David Ospina prendra donc le départ.

Luciano Spalletti a également éliminé Stanislav Lobotka avec une blessure musculaire et Diego Demme est également absent. Dans le département milieu de terrain, la nouvelle acquisition André-Frank Anguissa - qui a fait ses débuts avec succès samedi - pourrait rejoindre Fabian Ruiz et Eljif Elmas.

De plus, le buteur record Dries Mertens et l'arrière Faouzi Ghoulam sont toujours hors service, mais Piotr Zielinski est désormais disponible.

Le patron de Leicester, Brendan Rodgers, a un certain nombre de maux de tête de sélection à résoudre lui-même, Ricardo Pereira n'étant qu'assez en forme pour être un remplaçant inutilisé en fin de semaine et que Timothy Castagne pourrait donc être prêt à continuer.

Le défenseur central Jannik Vestergaard est toujours en pleine forme, mais après avoir réussi à terminer une heure contre Manchester City, il pourrait obtenir le clin d'oeil une fois de plus, tandis que Filip Benkovic a été inscrit dans l'équipe de la Ligue Europa et pourrait être impliqué à un moment donné.

Il y a eu des appels pour que Rodgers abandonne le meneur de jeu James Maddison après une série de 15 matchs sans but ni aide, donc Patson Daka ou Kelechi Iheanacho - qui ont tous deux impressionné dans leur temps limité cette saison - pourraient commencer en attaque.

Leicester City composition probable:
Schmeichel; Castagne, Vestergaard, Soyuncu, Bertrand; Albrighton, Tielemans, Ndidi, Barnes; Daka, Vardy

Napoli composition probable:
Ospina; Di Lorenzo, Manolas, Koulibaly, Rui; Anguissa, Elmas, Ruiz; Politano, Osimhen, Lozano

Nous prédisons: Leicester City 2-2 Napoli

Un match ouvert est en perspective jeudi soir, car les deux équipes préfèrent aller de l'avant et sont généralement capables de trancher les défenses les plus serrées.

Bien que Leicester ait bégayé dans le dernier tiers de la fin, les lumières vives d'une soirée européenne - et peut-être un changement de personnel d'attaque - peuvent les aider à obtenir un match nul contre leurs adversaires les plus coriaces du Groupe C.