Con una condenada campaña de la Eurocopa 2020 ahora remitida a la historia, Portugal vuelve a la acción el miércoles para enfrentarse a la República de Irlanda en una eliminatoria para la Copa del Mundo en el Grupo A.
El equipo de Fernando Santos ha tomado siete puntos de nueve posibles para sentarse en la parte superior del grupo, mientras que los visitantes del Estadio Algarve perdieron sus dos partidos de apertura en marzo.
Previa de partido
Defender su corona continental siempre iba a ser una batalla cuesta arriba para Portugal -especialmente porque estaban situados en el grupo de la muerte con Francia y Alemania en la Eurocopa 2020-, pero los campeones de 2016 lograron avanzar en tercer lugar y entablar una tentadora batalla de los últimos 16 años con Bélgica.
Sin embargo, la cosecha de Santos -que solo logró vencer a Hungría en la fase de grupos- fue deshecha por un ganador de Thorgan Hazard y se inclinó con un llorito, pero Cristiano Ronaldo fue al menos capaz de sumar a su creciente acarreo de elogios personales al convertirse en el máximo goleador de todos los tiempos en la historia del Campeonato de Europa .
En caso de que el próximo regreso del Manchester United haga la ondulación neta como se esperaba en septiembre, superará al iraní Ali Daei como el jugador internacional con mayor puntuación de la historia, pero lo que es más importante, llevará a Portugal un paso más cerca de la tierra prometida de Qatar.
A pesar de tener que compartir el botín en un empate 2-2 con Serbia, las victorias de Portugal sobre Azerbaiyán y Luxemburgo en el Grupo A los vieron subir a la cumbre tras la primera ronda de partidos de clasificación, aunque solo se situaron por encima de sus homólogos serbios en la diferencia de goles.
Una batalla amistosa con la nación anfitriona Qatar sigue para Portugal antes de completar este período internacional contra Azerbaiyán, y a menos que se produzca un desastre, debería seguir un camino directo hacia una sexta aparición consecutiva en la final de la Copa del Mundo.
Después de 11 partidos dolorosos sin una victoria a su nombre en el dugout de Irlanda, Stephen Kenny finalmente tuvo algo que animar en los partidos amistosos de junio, con su atuendo irlandés consiguiendo lo mejor de Andorra 4-1 en un amistoso antes de empatar 0-0 con Hungría en su partido más reciente.
Sin embargo, en lo que respecta a la acción competitiva, los Boys in Green se han halagado a engañar. Después de terminar una campaña de la Liga de las Naciones sin ganar a su nombre, Irlanda intentó enmendar la clasificación para la Copa Mundial, pero dos derrotas iniciales significan que los hombres de Kenny ya han sido eliminados a la deriva de los aspirantes de Qatar.
Los Boys in Green tuvieron sus momentos contra una Serbia inspirada en Aleksandar Mitrovic, pero finalmente bajó 3-2 en la primera jornada, y en un encuentro etiquetado como «vergonzoso» por el capitán Seamus Coleman, Irlanda, perdió 1-0 ante Luxemburgo cuando las alarmas empezaron a sonar más fuerte.
Sin embargo, Irlanda se ha quedado atrapado por Kenny -a pesar de su desbordador récord de una victoria en 13 juegos a cargo-, pero cualquier esperanza de una primera aparición adecuada en el Mundial desde 2002 ya está colgada de un hilo antes de que se encuentren con Ronaldo y co.
Portugal solo ha ganado uno de sus últimos cuatro partidos con Irlanda en todas las competiciones, aunque fue el más reciente -un amistoso 5-1 en 2014- y los dos equipos jugaron dos empates 1-1 durante la clasificación para la Copa Mundial de 2002.
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Noticias del Equipo
El largo camino de Ricardo Pereira de regreso al fútbol internacional está listo para continuar un poco más después de su lesión en los isquiotibiales el fin de semana, mientras que el contingente de la Eurocopa 2020 William Carvalho, Joao Felix, Renato Sanches y Jose Fonte tampoco son vistos en ninguna parte.
El trío sin límite Diogo Costa, Otavio y Goncalo Inacio pueden tener que esperar hasta que el amistoso con Qatar haga sus debuts internacionales, mientras que Ronaldo tendrá la mira puesta en ese gol internacional número 110 que batió récords.
Pepe -todavía va fuerte a los 38 años- esperará reanudar su asociación con Rubén Dias en la parte posterior, con Bernardo Silva y Diogo Jota proporcionando apoyo al talismán Ronaldo en el tercio final.
Mientras tanto, Irlanda ha dado la bienvenida al grupo por primera vez a los defensores sin límite Nathan Collins y Andrew Omobamidele, pero James McCarthy y Robbie Brady no participarán.
El experimentado portero Darren Randolph también ha quedado fuera, lo que significa que Kenny debe elegir entre los novatos internacionales Gavin Bazunu, Mark Travers y Caoimhin Kelleher, que cuentan con ocho tapones entre ellos.
Kenny tendrá que trabajar en torno a la fatiga para nuevos enfrentamientos con Azerbaiyán y Serbia, y el jefe visitante podría quedarse con la configuración defensiva de tres hombres de los partidos de marzo, con el revitalizado Shane Duffy haciendo todo lo posible para sofocar la amenaza de Ronaldo.
Portugal posible alineación:
Patricio; Cancelo, Pepe, Dias, Guerreiro; Pereira, Moutinho, Fernandes; B. Silva, Ronaldo, Jota
Republic of Ireland posible alineación:
Kelleher; Egan, Duffy, O'Shea; Doherty, Hendrick, Hourihane, Cullen, McClean; Connolly, Idah
Predecimos: Portugal 2-0 Republic of Ireland
Buscando recuperarse de inmediato de una decepcionante campaña de la Eurocopa 2020, Portugal es obviamente el abrumador favorito para hacer el trabajo en tierra natal y no debería tener problemas para hacerlo.
La Irlanda de Kenny está empezando a mostrar algunos signos de nueva resiliencia, pero eso es seguro que se romperá aquí, especialmente con Ronaldo poniendo la mira en otro récord individual para destrozar.
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