Siguiendo un tenso empate sin goles la última vez que se conocieron las naciones, Suiza anfitriona del Mundial clasificatorio del Grupo C rivaliza con Irlanda del Norte el sábado por la noche.

Separado por un solo lugar y tres puntos en un tramo dominado por Italia, el choque en el Stade de Geneve podría resultar decisivo en el asentamiento de quién tomará un probable lugar de playoffs y se quedará con un tiro de llegar a Qatar.

Previa de partido

El mes pasado, el portero de Irlanda del Norte Bailey Peacock-Farrell sacó un penal salvo por tercera vez en cuestión de semanas, ya que Suiza fue retenida por los anfitriones en un bullicioso Belfast.

El momento pivotal llegó en el minuto 33, cuando se otorgó un penal luego de que Michael Smith colisionara con Ruben Vargas en la caja, pero el saque de Haris Seferovic fue repelido por el tapón del miércoles Sheffield; negando a los suizos unos preciosos tres puntos en su persecución de los líderes del grupo.

Suiza misma necesitó montar su suerte durante un empate 0-0 con Italia en el otro partido de su doble cabezal de septiembre, y los dos puntos derivados de dos partidos han disminuido sus esperanzas de atrapar a los Azzurri.

El jefe recién nombrado Murat Yakin -que sucedió al exitoso Vladimir Petkovic en el verano- seguirá siendo consciente de que si su bando ganara ambos de sus dos juegos en mano sobre los campeones europeos, podrían ir de manera articulada del grupo antes de que la pareja se aborde entre sí en noviembre.

Con un partido eminentemente ganable ante Lituania para venir la próxima semana, los cuartos de finalistas de la Eurocopa 2020 girarán primero sus atenciones para acoger a un equipo al que dominaron el balón contra y limitaron a un solo disparo hace apenas unas semanas.

Sus recientes encuentros con Irlanda del Norte han resultado particularmente estrechos, sin embargo, ya que las naciones han fijado sólo un gol entre ellos en sus últimos tres encuentros: una huelga crucial, y controvertida, Ricardo Rodríguez desde el lugar, lo que ayudó a los Nati a clasificarse para Rusia 2018.

Habiendo crecido hasta convertirse en la campaña de calificación de Qatar 2022, Irlanda del Norte sabe ahora que un triunfo el sábado los llevaría a nivel en puntos con Suiza; poniéndolos en serio contención para reclamar el segundo lugar en el Grupo C.

Después de sufrir una derrota por 2-0 ante Italia en la jornada inaugural, los hombres de Ian Baraclough han quedado invictos desde entonces en el proceso de clasificación - superando a Lituania, más empatando contra Bulgaria y los suizos.

Esa racha de resultados -además de una victoria amistosa sobre Estonía- ha ayudado al Ejército Verde y Blanco a pasar de una racha previa sin victorias de ocho partidos, que sólo se terminó con una victoria de 3-0 ante Malta en mayo.

Baraclough, sin embargo, tiene un récord de sólo tres victorias de 16 juegos a la fecha, como la hazaña mágica de Michael O'Neill de convertir actuaciones sólidas en goles y por lo tanto puntos ha resultado esquiva para su sucesor hasta el momento.

Para hacer aún más desafiante su tarea de producir contendientes a partir de recursos limitados, debido a lesiones, el ex jefe Sub-21 se ha visto obligado a hacer una serie de cambios en el plantel que viajará a Bulgaria después de visitar Suiza -potencialmente un golpe decisivo a sus esperanzas de clasificar.