Un derbi como ningún otro en el fútbol internacional regresa esta semana cuando Japón da la bienvenida a los rivales Australia al estadio Saitama el martes por la tarde.

En tanto que pueden estar a más de 4,000 millas de distancia, la rivalidad nació tras una serie de partidos ferozmente disputados entre los dos después de que Australia se incorporara a la Confederación Asiática de Fútbol en 2006.

Previa de partido

Pocos países de todo el mundo toman las eliminatorias para el Mundial tan en serio como Japón y al haber sido una nación de béisbol durante gran parte de su historia, el crecimiento interno del fútbol ha llevado a un fuerte aumento en la popularidad de su selección nacional.

La aventura amorosa de Japón con el fútbol internacional se remonta a la Copa del Mundo de 1998 celebrada en Francia, que vio a Samurai Blue clasificarse a la final por primera vez en su historia.

A la vez que pudieron haber perdido todos y cada uno de los partidos de la fase de grupos, incluida una humillante derrota ante compañeros primerizos Jamaica, fue la forma en que ganaron la clasificación lo que amó a la nación insular a la competencia más prestigiosa del fútbol mundial.

Un gol de oro de Masayuki Okano a dos minutos del final del tiempo extra envió a Japón en su primer viaje por la Copa del Mundo e inició lo que desde entonces se ha desarrollado en una racha de seis finales consecutivas, incluyendo la malogrado edición de 1998.

No obstante, su afecto por el Mundial nunca ha sido más evidente que el periodo de cuatro semanas entre mayo y junio de 2002, donde Japón junto a Corea del Sur se convirtió en los primeros anfitriones no europeos o sudamericanos.

Un festival de delicia futbolística inspirada en Asia proporcionó al globo una de las Copas Mundiales más memorables en la memoria reciente, mejoradas por Japón clasificando a los nocauts, donde fueron golpeados en octavos de final por eventuales semifinalistas Turquía.

Podrían haber sido superados por sus coanfitriones Corea del Sur, quienes lograron llegar a los últimos cuatro, sin embargo, sus hazañas en el Mundial de 2002 siguen siendo la mejor actuación conjunta de Japón en una final, solo igualada por sus resultados durante los torneos 2010 y 2018.

En el primer Mundial después de acoger en 2006, pudo haber habido una presión recién encontrada colocada sobre los hombros de una futura nación futbolista, sin embargo no pudieron entregar, vencidos a los puestos de clasificación por los campeones récord Brasil y nada menos que futuros rivales Australia.

Muchos simpatizantes de Japón y Australia citan su choque en el Mundial de 2006 como el catalizador de una rivalidad que ha visto muchos enfrentamientos intensos desde entonces.

En tanto que pudieron haberse jugado más de 10 veces antes del Mundial de 2006, fue el primer encuentro entre la pareja desde que Australia se deshizo de la Confederación de Fútbol Oceanía, a favor de la AFC por segunda vez en su historia.

Nave saltando en busca de partidos competitivos regulares, Australia regresó a la etapa mundial por primera vez desde 1974 de manera enfática, con su victoria por 3-1 sobre Japón en la fase de grupos crucial para que terminen como subcampeones.

Inmediatamente noqueada por eventuales ganadores Italia en octavos de final, Australia pudo no haber dejado una impresión duradera en las etapas eliminatorias del Mundial de 2006, sin embargo sí viajaron a casa desde Alemania con una rivalidad futbolera más grande que cualquier cosa que habían probado antes.

El par siguió conociendo en algunos de los mayores enfrentamientos internacionales que Asia haya visto jamás, incluso un año después cuando Japón vengó su derrota en la Copa del Mundo en los cuartos de final de la Copa Asiática, viendo a Australia en penales.

Siguió una cadena de lazos de clasificación, con ambos bandos disfrutando de sus propios hechizos de superioridad y la última edición en uno de los derbies más extraños del fútbol internacional podrían recorrer un largo camino para decidir quién estará compitiendo en el Mundial de 2022 el próximo invierno.

Australia busca estar en una posición inatacable en la cima del Grupo B, en tanto que los compañeros habituales de la Copa del Mundo Japón languidecen en tercer lugar, habiendo ganado uno de sus tres primeros partidos en la tercera ronda de clasificación asiática.

Sorprendentes perdedores ante Omán en el partido inaugural de la tercera ronda, Japón rebotó con una esbelta victoria 1-0 sobre China, antes de volver a quedar corto, esta vez ante Arabia Saudita en el primer partido de esta ruptura internacional actual.

El lado de Hajime Moriyasu enfrenta ahora un reto desesperado para asegurar incluso un puesto de playoffs en el Grupo B, con los gustos de Omán y China nivelan puntos con el Samurai Blue, haciendo que el partido del martes ante Australia se acerque a una victoria obligada.

Japón podrá llevarse una migaja de consuelo por el hecho de que están invictos en siete partidos ante los Socceroos, cuya última victoria ante ellos llegó durante un triunfo 2-1 en el MCG todo el camino atrás en 2009.

No ganados en más de una década contra sus oponentes, las esperanzas de Australia de que 12 puntos de 12 se vean delgadas al comparar récords cara a cara, sobre todo porque nunca han ganado un partido en suelo japonés en su historia.

Nueve viajes a la nación de Asia Oriental han terminado todos sin una victoria para Australia, quien estará seguro de que este es el momento de triunfar, al tiempo que inflige más dolor de clasificación para el Mundial a sus rivales panasiático-oceánicos en el proceso.

Noticias del Equipo

Las malas actuaciones de Japón en la clasificación no han sido por falta de experiencia en el plantel, con una friolera seis jugadores actuales que han registrado más de 50 topes para el Samurai Blue.

Uno de esos es, por supuesto, el capitán Maya Yoshida, quien ha ganado 110 gorras para Japón desde que le entregaron su debut en 2010 y su pasado conocimiento de lazos cruciales de calificación podría resultar invaluable para una defensa bajo presión.

Yoshida forma parte de una backline que ha mantenido una hoja limpia en sus últimos tres partidos de clasificación para el Mundial y se unirá en defensa por su compañero veterano Yuto Nagatomo, quien ostenta el récord por el segundo mayor número de topes para Japón.

Con 127 apariciones a su nombre, es probable que el retiro del juego internacional esté a la vuelta de la esquina para Nagatomo y una aparición final en la Copa del Mundo sería el regalo perfecto de la partida para el ex lateral izquierdo del Inter de Milán.

En cuanto a la amenaza de ataque, Japón podría recurrir a Yuya Osako, quien encabezó la línea para Japón en la derrota de Arabia Saudita, sin embargo, se le ha dado la tarea inenvidiable de reemplazar a Shinji Okazaki.

No obstante, sin duda, el talento sobresaliente de Japón por el momento es el delantero celta Kyogo Furuhashi, quien es el último de una larga línea de starlets en irrumpir en el lado azul samurai.

Furuhashi pudo verse alineándose contra su compañero delantero celta Tom Rogic, con el centrocampista atacante desplegado detrás de Adam Taggart en la reciente victoria por 3-1 de Australia sobre Omán.

Ni de esos jugadores de Socceroos encontraron la red, con los goles provenientes tanto de los aleros australianos en Martin Boyle como de Awer Mabil, quienes probablemente marcarán los flancos una vez más.

Mitchell Duke salió del banquillo para sumar un tercio para Australia, y el hombre que juega su futbol en Japón para Fagiano Okayama podría desafiar a un puesto de salida el martes.

En otros lugares, Aaron Mooy podría regresar al 11 titular, en tanto que Trent Sainsbury y Harry Souttar se asociarán entre sí en el corazón de la defensa australiana.

Japan posible alineación:
Gonda; Sakai, Yoshida, Tomiyasu, Nagatomo; Endo, Shibasaki; Asano, Furuhashi, Takumi; Osako

Australia posible alineación:
Ryan; Grant, Sainsbury, Souttar, Behich; Irvine, Hrustic; Boyle, Rogic, Mabil; Taggart

Predecimos: Japan 1-2 Australia

Sin duda este es un fijo mucho más importante para Japón de lo que es Australia, pero no esperes ninguna sutiledad de los líderes del Grupo B, en lo que se está dando forma para ser otro encuentro clásico entre la pareja.

Japón ha tenido la ventaja sobre Australia en los últimos años, pero la marea puede que apenas esté cambiando en el fútbol asiático y sería un shock ver a los Socceroos zarpar de la nación insular con los tres puntos.